A determina cine au fost primii furnizori de e-mail este de fapt un pic mai complicat decât pare. E-mailul în sine are începuturi amorfe, deoarece a fost o evoluție naturală de la sistemele de fișiere la tipul de e-mail cu care suntem familiarizați astăzi. În funcție de modul în care se definește e-mailul, furnizorii anteriori s-ar putea întoarce până în 1965.
În primele zile ale computerului, ceva asemănător cu e-mailul modern s-a dezvoltat în mod natural. Diferiți utilizatori care lucrau pe aceeași stație de lucru aveau de obicei propriile directoare individuale, pentru a-și stoca diferitele fișiere de lucru. Atunci, colegii care doreau să le lase un mesaj ar putea să scrie un mesaj și să-l lase în directorul personal al prietenului lor, astfel încât să-l vadă data viitoare când se conectează la sistem.
Deși era departe de furnizorii moderni de e-mail, acesta a fost totuși un fel de e-mail. În multe privințe, era asemănător cu a lăsa o scrisoare la ușa din față cuiva, mai degrabă decât a o da la un oficiu poștal pentru a o livra. Primul dintre acești furnizori timpurii a fost la Massachusetts Institute of Technology (MIT), în 1965. Se numea, pur și simplu, MAILBOX.
Până la începutul anilor 1970, computerele au evoluat puțin. În loc de toți cei care lucrau pe mainframe izolate care nu puteau vorbi între ei, acum erau capabili să comunice de la computer la computer. Asta însemna că era ceva mai complex să trimiți un mesaj cuiva decât să-l pui pur și simplu în directorul personal, pentru că trebuia să identifici și pe ce computer se afla. Pentru a facilita acest lucru, era nevoie de un fel de sistem de adresare ușor. În 1972, un bărbat pe nume Ray Tomlinson, care lucra pentru ARPANET, predecesorul internetului modern, a venit cu ceva asemănător cu e-mailul modern.
Tomlinson a decis să folosească simbolul @ pentru a separa numele utilizatorului de computerul gazdă. Folosind această metodologie de simbol, oricine dintr-o rețea ar putea fi adresat pur și simplu folosind formatul nume@calculator. Acest simplu „hack”, așa cum a fost descris cândva, ar avea o contribuție revoluționară. Capacitatea de a comunica cu ușurință prin ARPANET prin e-mail a făcut-o incredibil de utilă personalului militar care conducea dezvoltarea acestuia. Nu numai atât, dar acesta a fost ceva ce avea o utilizare civilă evidentă. Această mică dezvoltare din 1975 a însemnat că e-mailul a reprezentat mai mult de trei sferturi din traficul ARPANET și că oamenii din lumea exterioară începeau să fie entuziasmați de potențialul său.
Au urmat o serie de evoluții în următorul deceniu, deși sistemul de e-mail a rămas relativ simplu. În 1988, au început să apară unii cititori offline adoptați pe scară largă. Aceștia au fost, în multe privințe, primii furnizori de e-mail adevărați sau primitori de e-mail. Eudora a fost probabil cel mai utilizat dintre acești furnizori în primii ani. Pegasus Mail a fost, de asemenea, printre primii furnizori.
Odată ce World Wide Web și-a făcut apariția, e-mailul a putut fi folosit nu numai prin software extern, ci și prin utilizarea furnizorilor de e-mail bazați pe web. Hotmail a fost primul dintre acești furnizori majori, a intrat în funcțiune în 1996 și, în cele din urmă, a fost achiziționat de Microsoft. Alți furnizori de e-mail timpurii au inclus serviciul de e-mail al Excite și serviciul de e-mail al Yahoo!. În 2004, Google a intrat în arena aglomerată a furnizorilor, inovand domeniul cu o serie de funcții noi și dobândind rapid o cotă mare de piață. De atunci, mulți dintre furnizorii de e-mail mai vechi au urmat pașii Gmail, implementând cutii poștale de dimensiuni mai mari, căutări robuste și mai multe interfețe influențate de AJAX.