Glandele suprarenale sunt situate deasupra ambilor rinichi și produc hormoni suprarenali. Hormonii suprarenalii influențează și reglează o mare varietate de funcții ale corpului, inclusiv metabolismul, reacțiile inflamatorii, tensiunea arterială și caracteristicile sexuale. Hormonii suprarenalii sunt de obicei împărțiți în cei care sunt produși de glanda suprarenală exterioară sau cortexul suprarenal și cei care sunt produși de medula suprarenală sau regiunea interioară a glandei suprarenale.
Cortexul suprarenal excretă patru hormoni principali. Hormonii hidrocortizon, numiți adesea cortizol, sunt hormoni suprarenali care reglează metabolismul grăsimilor, carbohidraților și proteinelor din organism. Al doilea hormon suprarenal, corticosteronul, ajută la procesele antiinflamatorii ale organismului și ajută la reglarea sistemului imunitar al organismului. Aldosteronul este un hormon suprarenal care controlează nivelul de sodiu din urină, care este esențial pentru o tensiune arterială sănătoasă. În cele din urmă, cortexul suprarenal produce și hormonii androgeni. Androgenii sunt hormoni suprarenali care influențează, într-o măsură minoră, dezvoltarea caracteristicilor sexuale masculine, cum ar fi părul facial.
Medula suprarenală sau zona interioară a glandei suprarenale produce doi hormoni principali care ajută o persoană să facă față stresului. Epinefrina, sau adrenalina, este un hormon care crește ritmul cardiac, fluxul sanguin, controlul muscular și conversia organismului a glucozei sau zahărului din sânge. Adrenalina este hormonul suprarenal cel mai frecvent asociat cu răspunsul de „luptă sau fugă” al organismului, care apare în timpul episoadelor de stres sau frică marcat. Acest hormon crește fluxul sanguin și ritmul cardiac și nivelul de energie, permițând unei persoane să reacționeze la o situație stresantă sau care provoacă frică. Un al doilea hormon produs de medula suprarenală este norepinefrina, un hormon suprarenal care provoacă îngustarea rapidă a vaselor de sânge, proces care modifică tensiunea arterială.
Experții observă că funcția adecvată a suprarenalelor reglează mulți factori de sănătate, inclusiv tensiunea arterială și metabolismul. Atunci când hormonii suprarenalii sunt secretați la niveluri ridicate, ei pot produce adesea o reacție de stres pe termen mai lung care contribuie la creșterea tensiunii arteriale, a bolilor de inimă și a tulburărilor de somn. Tehnicile de reducere a stresului, cum ar fi exercițiile fizice, relaxarea și un program adecvat de somn pot ajuta la controlul stresului și la reducerea efectelor negative ale hormonilor suprarenali. Experții medicali au observat că unii indivizi sunt adesea predispuși genetic să aibă un răspuns la stres mai puternic, cu o producție mai mare de cortizol și adrenalină.
Tulburările grave ale glandelor suprarenale pot produce niveluri extrem de mari sau scăzute de hormoni suprarenali în organism. Medicii pot testa nivelul de cortizol al pacientului prin teste de sânge sau urină. Persoanele diagnosticate cu tulburări ale glandei suprarenale vor fi de obicei tratate cu hormoni sintetici.