Cea mai mare centrală electrică din lume este Barajul Trei Chei de pe râul Yangtze din China. Proiectul a fost în dezvoltare din 1994 și este de așteptat să devină complet operațional în 2011. La acel moment, se preconizează că va putea produce până la 22.5 gigawați (GW). În august 2009, chiar înainte ca toate generatoarele să fie online, centrala producea 18.3 GW, mai mult decât orice altă centrală electrică din lume.
Barajul Trei Chei a fost un proiect de inginerie masiv și nu lipsit de controverse. Peste 1 milion de oameni au fost mutați din zonă pentru a face loc barajului și rezervorului pe care l-a creat. De asemenea, a existat o mare îngrijorare cu privire la poluarea apei și daunele aduse mediului. Energia hidroelectrică este o formă relativ curată de energie și se așteaptă să contribuie la reducerea dependenței Chinei de cărbune și alți combustibili fosili. Barajul a ajutat, de asemenea, la controlul inundațiilor din zonă și a redus severitatea secetei în aval.
Timp de mulți ani, cea mai mare centrală electrică din lume a fost un baraj hidroelectric pe râul Paraná, la granița dintre Brazilia și Paraguay. Proiectul binațional, condus de compania Itaipu Binacional, a fost numit în onoarea unei insule care se afla la locul șantierului, Itaipu, care înseamnă „pietre cântătoare” în limba nativă guarani. Barajul Itaipu poate produce până la 17.6 GW de energie prin cele 18 unități hidroelectrice instalate. În 1995, barajul a fost numit una dintre cele șapte minuni ale lumii moderne de revista Popular Mechanics.
Barajul Itaipu a fost terminat în 5 mai 1984, dar toate cele 18 generatoare nu au fost instalate până în 1991, ceea ce înseamnă că nu a devenit cea mai mare centrală electrică din lume până în jurul anului 1985. Construcția barajului a durat 14 ani, iar construcția a început în ianuarie. 1970. În 2005, a furnizat 93% din energia folosită de Paraguay și 20% din cea consumată de Brazilia. Este suficientă energie pentru milioane de oameni. Itaipu evidențiază, de asemenea, cooperarea profundă și încrederea reciprocă dintre Brazilia și Paraguay.
Este destul de probabil ca barajele hidroelectrice să revendice întotdeauna titlul de cea mai mare centrală electrică din lume pentru o perioadă, deoarece nu puteți învinge cu ușurință o sursă naturală de energie extraordinară ca aceasta. Totuși, barajele hidroelectrice sunt limitate de dimensiunea râului, în timp ce sursele alternative, cum ar fi nuclearul și solarul, nu au astfel de limitări. Nuclearul este limitat de cantitatea de combustibil nuclear, solar de producția de energie a soarelui. Ambele cantități sunt absolut uriașe, de multe ori consumul anual de energie electrică al rasei umane.
Nu este ușor să înlănțuiți baraje hidroelectrice unul lângă altul din cauza bazinelor uriașe pe care le creează. Cândva, în viitor, nu ar fi surprinzător ca o instalație de satelit solar să preia titlul de cea mai mare centrală electrică. Deși, potrivit unora, nu ar fi „cea mai mare din lume”, deoarece ar fi literalmente în afara acestei lumi!