Diferența dintre dreptul amiral și cel maritim a fost din punct de vedere istoric că legea amiralității a fost limitată la litigiile care implicau delicte și contracte pe marea liberă. Dreptul maritim s-a dezvoltat treptat pentru a include toate celelalte tipuri de dispute juridice care au apărut în marea liberă și în alte ape navigabile. Delictele sunt greșeli legale, iar termenul „mări libere” se referă la oceane dincolo de jurisdicția teritorială a unei țări. Apele navigabile sunt, în general, orice corp de apă care funcționează ca o autostradă pentru comerțul între țări sau state. Distincția dintre cele două tipuri de drept a dispărut cu timpul, iar instanțele din SUA folosesc acum termenii în mod interschimbabil.
Dreptul Amiralității în SUA a evoluat din dreptul englez. Coloniile americane aveau inițial tribunale de vice-amiral care își derivau autoritatea din Anglia. După ce SUA și-au câștigat independența, autorii Constituției SUA au stabilit că curțile sale federale vor avea jurisdicție maritimă și amiral. Constituția nu definește însă termenii. Instanțele federale, așadar, au dezvoltat sensul termenilor de-a lungul timpului prin diverse hotărâri, care au estompat orice distincție între amiralitate și dreptul maritim.
Aplicarea de către Anglia a legii amiralității a fost limitată din perspectiva SUA și, ca urmare, SUA și-au extins jurisdicția în acest domeniu. O justificare a fost că SUA aveau ape interioare. Dacă SUA ar fi adoptat cererea restrânsă a Angliei, ar fi lipsit instanțele federale de jurisdicție de pretenții care decurg din apele sale interioare. Acest lucru ar duce la afirmarea jurisdicției fiecărui stat, ceea ce ar duce la dezvoltarea numeroaselor corpuri de drept și la provocarea confuziei.
Instanțele federale continuă să aibă jurisdicție maritimă și amiral în SUA. Acest lucru nu împiedică statele să își exercite jurisdicția în materie de amiralitate și maritime în anumite circumstanțe, dar statele trebuie să aplice legea federală în cazul litigiilor care implică legislația maritimă și amiral. Acest lucru asigură consecvența deciziilor și permite să evolueze un corp uniform de drept, ceea ce permite oamenilor și companiilor să acționeze fără confuzie cu privire la ceea ce poate cere o jurisdicție. Scopul de a permite statelor să aibă jurisdicție concomitentă este de a permite unei părți să aibă acces la căi de atac legale de stat care nu sunt disponibile în temeiul legii federale.
Amiraalitatea și dreptul maritim acoperă multe categorii, inclusiv navlosirea partidelor, navlosirea mărfurilor, legea coliziunii, pilotajul, vătămările personale și pirateria. Pentru a-și afirma jurisdicția în aceste zone, o instanță va lua măsuri pentru a aresta o navă. Acest lucru împiedică un proprietar să scape de jurisdicția unei instanțe. Proprietarului i se va cere apoi să depună o garanție semnificativă pentru a-și recupera nava în timp ce un caz este pe rol. Această opțiune este de obicei preferată pierderii unei nave care poate valora milioane de dolari.