Chimioterapia și radioterapia sunt două modalități de tratare a cancerului care distrug celulele canceroase prin deteriorarea ADN-ului lor. Deși atât chimioterapia, cât și radioterapia sunt tratamente eficiente împotriva cancerului, acestea sunt utilizate în situații diferite și au efecte secundare diferite. Chimioterapia este utilizată pentru a trata cancerul în întregul corp prin utilizarea medicamentelor injectate în sânge, în timp ce radioterapia poate viza tumorile localizate în anumite zone ale corpului. Chimioterapia și radioterapia pot fi utilizate pentru a trata același cancer, sau doar unul dintre aceste tratamente poate fi utilizat, în funcție de tipul de cancer și de amploarea progresiei acestuia. De exemplu, o tumoare localizată din cancerul de prostată ar putea necesita numai tratament cu radiații și doar chimioterapia ar putea fi utilizată pentru a trata leucemia, dar atât chimioterapia, cât și terapia cu radiații ar putea fi utilizate pentru a trata o tumoare care a metastazat.
Chimioterapia implică utilizarea de medicamente care de obicei vizează celulele în timp ce acestea își reproduc ADN-ul. Celulele canceroase se replic mai rapid decât celulele sănătoase, astfel încât atacarea celulelor care sunt în proces de replicare este o modalitate de a ucide celulele canceroase, dăunând în același timp cât mai puține celule sănătoase posibil. Chimioterapia este adesea aplicată în cicluri, utilizând diferite medicamente, astfel încât numărul maxim de celule canceroase să poată fi ucis, încercând în același timp să ofere țesutului sănătos șansa de a se recupera de efectele medicamentelor. Efectele secundare ale chimioterapiei sunt cauzate de medicamentele care ucid din greșeală aceste celule sănătoase, cum ar fi cele din măduva osoasă, care produc celule albe și roșii din sânge; celule din stomac și intestine; și celulele foliculilor de păr. Atunci când aceste țesuturi sunt deteriorate, ele pot duce la un sistem imunitar slăbit, anemie, greață, vărsături și căderea părului.
Radioterapia este o procedură care utilizează raze X, raze gamma și particule radioactive pentru a viza tumorile care decurg din cancerele localizate. Această formă de tratament utilizează adesea aparate pentru a direcționa undele radioactive de înaltă frecvență către tumori sau ar putea implica cantități mici de substanțe radioactive injectate în apropierea celulelor canceroase. După ce radiația este în interiorul acestor celule, formează radicali liberi pentru a deteriora ADN-ul sau pentru a schimba direct structura ADN-ului lor; în orice caz, rezultatul este că celulele al căror ADN este suficient de deteriorat au procesul de replicare întrerupt și mor. Utilizarea radioterapiei provoacă leziuni țesutului sănătos din apropiere, în special celulelor care se divid rapid. Efectele secundare ale radioterapiei implică de obicei iritarea pielii și cicatricile; posibila pierdere a parului, probleme urinare sau stomacale, in functie de locul tratamentului; precum și posibile efecte secundare pe termen lung, cum ar fi fibroza, amnezia și problemele de fertilitate.