Termenul „terapie extracorporală” este folosit pentru a descrie orice fel de tratament medical care are loc în afara corpului, deși nu neapărat fără o formă de procedură invazivă. Majoritatea tratamentelor extracorporale sunt legate de sistemul circulator, implicând îndepărtarea și tratarea sângelui și apoi întoarcerea ulterioară a acelui sânge în organism. Acest termen este folosit uneori, deși incorect, pentru a descrie tratamentele externe care provoacă un efect în organism.
Procedurile circulatorii clasificate ca terapie extracorporală includ: plasmafereză, hemodializă și circulație sanguină asistată, printre altele. Toate aceste proceduri implică utilizarea de mașini pentru a pompa sânge în afara corpului, a-l procesa și apoi a-l returna în corp și sunt folosite pentru a trata o varietate de afecțiuni.
Circulația sanguină asistată este utilizată în special în chirurgie pentru a prelua sarcinile inimii pentru procedurile cardiace. Plasmafereza implică filtrarea plasmei din sânge și este utilizată de obicei pentru afecțiunile autoimune. În funcție de afecțiune și de pacient, plasma poate fi tratată și returnată sau înlocuită. Hemodializa este utilizată pentru a filtra sângele în timpul insuficienței renale, înlocuind rinichii afectați și eliminând substanțele nocive din sânge.
Oamenii descriu, de asemenea, litotripsia cu unde de șoc extracorporală, o procedură folosită pentru tratarea pietrelor la rinichi, ca terapie extracorporală. Această clasificare nu este corectă din punct de vedere tehnic, deoarece, deși aparatul folosit pentru a genera undele de șoc se află în afara corpului, acesta acționează asupra pietrelor la rinichi din interiorul corpului, descompunându-le astfel încât să poată fi trecute prin tractul urinar. Terapiile cu unde de șoc sunt, de asemenea, utilizate experimental în tratamentul altor afecțiuni medicale și, în toate cazurile, undele de șoc sunt concepute pentru a pătrunde în organism, astfel încât terapia nu ar trebui să fie considerată de natură extracorporală.
Terapia extracorporală este, de asemenea, utilizată în tratamentul unor tumori, de obicei tumori osoase. Într-un caz în care terapia extracorporală ar putea ajuta un pacient, osul afectat este îndepărtat, supus unei doze mari de radiații și apoi înlocuit, în încercarea de a salva membrul. Deoarece radiația este țintită, este mai eficientă, iar o doză mai mare poate fi utilizată fără să vă faceți griji cu privire la afectarea pacientului, deoarece osul se află în afara corpului.