Literatura modernă este scrisă în perioada contemporană. Când a început literatura modernă este greu de definit și variază de la țară la țară, dar acoperă cel puțin secolele XX și XXI. Literatura acoperă toate lucrările scrise, inclusiv scrisorile și jurnalele, dar este cel mai bine cunoscută pentru romane, poezie și articole non-ficțiune, găsite în reviste și ziare. Nu trebuie confundat cu literatura modernistă, chiar dacă cele două grupuri sunt contemporane.
Este greu de hotărât limitele exacte ale epocii moderne a literaturii. Ca și în cazul definirii oricărei epoci, astfel de delimitări sunt pline de suprapuneri și diferențe între regiuni și culturi. În Marea Britanie, epoca modernă a început în 1901 cu sfârșitul erei victoriane și al literaturii victoriane. În Japonia, epoca modernă ar putea fi urmărită până la Restaurarea Meiji din anii 1860, dar după 1945 poate fi mai realistă. Alții ar putea considera literatura victoriană ca o subdiviziune a literaturii moderne și ar data în schimb perioada modernă din anii 1700.
În America, un alt timp ar marca începutul literaturii moderne. Punctul de rupere ar putea fi apariția modernismului în jurul anului 1900. Steven Byrd de la Universitatea din Carolina de Nord din Pembroke spune că „în timp ce perioadele literare americane anterioare au fost cel mai bine definite de anumite convenții stilistice sau școli populare de gândire, perioada modernă a literaturii americane este mai bună. definit de tradițiile pe care le-a rupt.”
Modernismul este o ramură a literaturii moderne care a încercat să se îndepărteze de romanele realiste care au dominat epoca victoriană. Mișcarea a atins apogeul între 1900 și 1920. Printre lumini moderni se numără TS Eliot, Franz Kafka, James Joyce și Ezra Pound. Mișcarea a afișat o nerespectare a convențiilor și a altor forme; aceasta a dus la flirturi fasciste și la narcisism rampant. De asemenea, a făcut ca unele lucrări, cum ar fi „Ulise” ale lui Joyce, să fie inaccesibile pentru mulți cititori.
Poezia a destrămat și mai mult convențiile ca parte a literaturii epocii moderne. De asemenea, a îmbrățișat muzica pentru a forma poezia jazz și blues. Una dintre marile mișcări de poezie modernă din America a fost generația Beat a lui Jack Kerouac și Alan Ginsberg. Ezra Pound a fost, de asemenea, un susținător de frunte al sfârșitului convențiilor poetice și a spus „fă-l nou”.
Modernismul a dus la postmodernism, structuralismul la post-structuralism și colonialismul la post-colonialism. Diferitele tipuri de literatură s-au construit și s-au diversificat în afara tipurilor anterioare de literatură. Multe țări noi, adesea construcții artificiale, au încercat să-și creeze o nouă identitate prin promovarea literaturii epocii moderne.
Numărul cărților, revistelor, ziarelor și revistelor sa înmulțit de-a lungul perioadelor moderne. Aceasta a inclus, spre sfârșitul secolului al XX-lea, explozia sa online. Acest lucru a făcut loc unor noi forme de literatură și noi mijloace de a o împărtăși. Literatura modernă a cunoscut, de asemenea, o creștere a premiilor și a traducerilor, cum ar fi citirea lucrărilor japoneze de la Haruki Murakami la Ryunosuke Akutagawa la scriitorul turc Orhan Pamuk.