Costurile fixe și variabile cuprind costul total al unei companii sau organizații. O afacere sau organizație poate eticheta majoritatea costurilor ca fiind costuri fixe sau costuri variabile, inclusiv salariile personalului, consumabile, chirie și orice alte achiziții sau facturi. Costurile care nu se modifică în funcție de cantitatea de serviciu sau de numărul de bunuri furnizate sunt costuri fixe, în timp ce costul variabil poate crește sau scădea în funcție de cantitatea de serviciu sau de bunuri produse. Ambele tipuri de costuri sunt considerații necesare atunci când se efectuează analiza costurilor diferențiale.
Costurile precum chiria și salariile personalului sunt costuri fixe, deoarece nu se modifică în funcție de cantitatea de servicii sau de bunuri produse. De exemplu, chiria trebuie plătită pentru o vitrină închiriată, indiferent de câte vânzări are afacerea. În mod similar, un muncitor din fabrică care primește un salariu sau un salariu orar nu câștigă mai mulți sau mai puțini bani în funcție de cantitatea de mărfuri produse de fabrică. Chiria și salariile sunt două costuri fixe comune, dar și alte costuri, cum ar fi amortizarea, se încadrează în această categorie.
Costurile variabile includ, de obicei, proviziile necesare pentru funcționare, articole achiziționate pentru revânzare și alte elemente de cost care variază în funcție de numărul de vânzări, cantitatea de servicii furnizate sau cantitatea de bunuri produse. Mâncarea dintr-un restaurant, de exemplu, este un cost variabil, deoarece suma cheltuită pe ingrediente se referă la cantitatea de mâncare vinde restaurantul clienților. Articole precum containerele de luat la pachet sunt și ele costuri variabile.
Un cost poate fi uneori dificil de clasificat, cum ar fi electricitatea. Dacă producția unei fabrici crește, aceasta poate folosi mai multă energie electrică. Afacerea se poate aștepta să plătească suma minimă, indiferent de numărul de bunuri produse, dar suma ar putea crește în funcție de producție, ca un cost variabil. Întreprinderile folosesc uneori termenul de costuri mixte atunci când apar dificultăți în diferențierea între costul fix și costul variabil. Efectuarea unor tipuri de analize financiare poate necesita ca o companie să pună un cost mixt în categoria fixă sau variabilă.
Distincția dintre costurile fixe și variabile este importantă pentru proprietarii de afaceri. Analiza costurilor diferențiale necesită ca costurile să fie clasificate și tratate diferit pentru deciziile financiare individuale. Aceste categorii sunt utilizate în mai multe scopuri în timpul analizei costurilor diferențiale, inclusiv analiza profitabilității și stabilirea prețurilor marginale. Calculele pragului de rentabilitate sunt, de asemenea, o utilizare foarte comună pentru costurile fixe și variabile, deoarece companiile trebuie să găsească pragul de rentabilitate pentru a determina cantitatea de servicii pe care trebuie să le furnizeze pentru a preveni pierderea banilor.