Ecologia și știința mediului sunt discipline strâns legate, iar familiaritatea cu principiile uneia este esențială pentru a înțelege pe deplin cealaltă. Principala diferență dintre cele două este că acesta din urmă este un domeniu mai general care încorporează multe elemente ale Pământului și ale științelor vieții pentru a înțelege diferite procese naturale. Ecologia, pe de altă parte, este de obicei mai concentrată pe modul în care organismele interacționează între ele și cu împrejurimile lor imediate. Ambele științe oferă informații foarte importante despre natură și despre ce pot face oamenii pentru a proteja mai bine planeta și a conserva resursele.
O diferență importantă între ecologie și știința mediului este scopul cercetării în fiecare disciplină. Spre deosebire de oamenii de știință de mediu, ecologistii tind să-și concentreze cercetările pe populații foarte specifice de viețuitoare, cum ar fi un anumit tip de iarbă sau un grup de pești. Ecologiștii încearcă să înțeleagă modul în care populațiile interacționează, se reproduc și se dezvoltă în cadrul unui ecosistem. Ei se concentrează în principal pe factori imediati, cum ar fi preferințele alimentare, prădarea și selecția sexuală în cadrul unui grup. Prin observare atentă și cercetări istorice, ei explică adaptările de dezvoltare și evoluție care influențează o specie.
Oamenii de știință de mediu efectuează studii de laborator și de teren pentru a afla despre o serie de factori care influențează o zonă. La fel ca ecologiștii, ei studiază în detaliu lucrurile vii și comportamentele lor. În plus, ei iau în considerare impactul climatului, proceselor geologice, schimbărilor de temperatură și ciclurilor apei atunci când investighează ecosistemele. De exemplu, un om de știință de mediu ar putea cerceta impactul unui sezon deosebit de uscat asupra creșterii diferitelor specii de plante dintr-o zonă. El sau ea poate încerca apoi să identifice orice consecințe negative rezultate asupra animalelor erbivore din regiune.
Un fundal educațional puternic în metoda științifică este necesar atât în ecologie, cât și în știința mediului. Profesioniștii din ambele domenii efectuează studii riguroase, etice, extrem de controlate pentru a asigura rezultate precise. Ei își înregistrează constatările în rapoarte detaliate și creează analize statistice atunci când este cazul, astfel încât rezultatele lor să poată fi revizuite și bazate pe alți oameni de știință.
Înțelegerea acestor discipline este esențială în formularea legilor și politicilor privind conservarea. Atunci când guvernele și industriile stabilesc noi standarde, de obicei consultă profesioniști cu experiență în aceste domenii pentru a oferi sfaturi de specialitate. Oamenii de știință de mediu ar putea fi contractați pentru a analiza nivelurile de poluare și alți factori de risc în apropierea unei fabrici industriale. Ecologiștii sunt necesari pentru a determina bunăstarea anumitor populații și pentru a sugera modalități de a proteja mai bine speciile pe cale de dispariție. Combinând informațiile adunate de oamenii de știință din ambele discipline, autoritățile pot crea politici eficiente și resurse educaționale pe care oamenii să le urmeze.