Deși externalizarea și offshoring-ul pot avea loc simultan, cele două diferă în ceea ce privește locația și selecția lucrătorilor. Când are loc offshoring, o afacere își mută toate sau o parte din activitățile sale în altă țară. Externalizarea, pe de altă parte, este procesul de utilizare a lucrătorilor terți pentru sarcini de afaceri în mod tradițional interne; acest lucru poate avea loc fie în interiorul, fie în afara țării de origine a companiei. Ambele sunt de obicei făcute pentru a economisi banii unei afaceri.
Externalizarea este o practică obișnuită pe care companiile o folosesc pentru a reduce cheltuielile, pentru a obține acces la angajați cu un set de abilități speciale și pentru a obține alte beneficii. Spre deosebire de offshoring, externalizarea nu trebuie să aibă loc într-o țară separată pentru a avea loc. Întreprinderile care rămân în țările lor de origine pot căuta lucrători terți locali, ceea ce duce la externalizare. Totuși, externalizarea poate avea loc și în afara țării de origine a companiei.
Offshoring-ul este uneori denumit un subset al externalizării. Atunci când costurile conducerii unei companii sunt mai ieftine în altă țară, compania poate alege să își mute activitățile sau birourile în străinătate pentru a reduce cheltuielile. Dacă activitățile companiei sunt încă gestionate de angajați interni în timp ce acest lucru are loc, externalizarea și offshoringul nu au loc simultan. În cazul în care compania optează să-și transfere atribuțiile către o terță parte pentru a reduce și mai mult costurile, atunci cele două practici sunt folosite ambele. Multe cazuri de offshoring implică externalizarea.
Locația acestor practici este o altă diferență între externalizare și offshoring. Externalizarea nu necesită ca terțul angajat pentru a finaliza un loc de muncă să fie din altă țară. Multe cazuri de externalizare se desfășoară într-o țară, cum ar fi atunci când o companie de tipografie poate angaja o companie de transport maritim terță parte pentru a-și transporta mărfurile, mai degrabă decât să folosească propriul personal. Externalizarea în interiorul granițelor unei țări poate fi la fel de rentabilă și populară ca și la nivel internațional. Offshoring-ul, pe de altă parte, are loc întotdeauna în afara țării de origine a afacerii.
O tendință în creștere în multe industrii de afaceri este de a utiliza externalizarea și, uneori, offshoring-ul pentru centrele de apeluri. Multe companii își externalizează operațiunile de apel către lucrători din alte zone. În cazul în care o companie înființează un nou centru de apeluri într-o altă țară, are loc offshoring. Companiile pot folosi ambele practici, individual sau simultan, pentru aceste activități și alte activități.
Mulți oameni presupun că externalizarea și offshoringul sunt limitate la industria tehnologiei informației sau IT. În timp ce externalizarea IT offshore este o practică frecventă a multor afaceri, activitățile nu se limitează la acest domeniu. Alte tipuri comune de outsourcing și offshoring includ externalizarea proceselor de cunoștințe, externalizarea proceselor de afaceri și dezvoltarea de software offshore, pentru a numi doar câteva. Aproape orice tip de afacere are potențialul de a utiliza astfel de strategii.