Fonetica se referă la sunetele limbajului, în timp ce fonologia studiază modul în care aceste sunete sunt reunite pentru a crea sens. Fonemele, sau unitățile de sunet care sunt folosite în toate limbile pentru a crea cuvinte, sunt în centrul studiului foneticii. Fonologia studiază regulile în orice limbă dată care guvernează modul în care aceste foneme sunt combinate pentru a crea cuvinte semnificative. Fonetica și fonologia studiază două aspecte diferite ale sunetului, dar conceptele depind unele de altele în crearea limbajului.
Fiecare unitate de sunet, indiferent de limbaj, se numește fonem. Fonetica încearcă să înțeleagă modul în care fiecare dintre aceste foneme este format fizic și produs de oameni. Aceste unități pot fi clasificate în funcție de modul în care sunt produse și dacă sunt vocale sau fără voce. Acest aspect al foneticii este folosit în mod obișnuit de lingviști, precum și de specialiștii de vorbire pentru a înțelege modul în care oamenii creează sunete de vorbire și de ce apar uneori probleme de vorbire.
Alfabetul fonetic este o colecție de simboluri menite să reprezinte sunetul real al fiecărui fonem, așa cum este pronunțat în diferite situații. De exemplu, o consoană poate avea două simboluri diferite, deoarece are două moduri diferite de a fi pronunțată, în funcție de cuvântul în care este folosită. Aceste simboluri fonetice se găsesc în mod obișnuit în dicționare ca un ghid pentru a pronunța corect cuvintele nefamiliare. Fiecare simbol poate reprezenta o literă sau un grup de litere care se combină pentru a produce un sunet.
Fonologia este studiul modului în care fonemele sunt puse împreună și cum creează ele sens pentru vorbitorul oricărei limbi date. Unele foneme pot avea semnificații sau utilizări ușor diferite în două limbi diferite, iar fonologia este o încercare de a înțelege aceste schimbări de sens. În plus, fonologia istorică sau diacronică studiază modul în care fonemele unui cuvânt se pot schimba în timp și modul în care aceasta afectează sensul cuvântului. Fonologia examinează, de asemenea, modelele de utilizare a fonemelor într-o limbă. De exemplu, unele dintre aceste unități sunt folosite doar la mijlocul sau la sfârșitul unui cuvânt, dar niciodată la început.
Fonetica și fonologia diferă prin aceea că fonetica studiază producția de sunete, iar fonologia studiază combinația de sunete. Fonetica poate fi folosită pentru a explora sunetele care sunt folosite în orice limbă, dar fonologia se uită la o singură limbă la un moment dat. Ambele depind unul de celălalt, deoarece fără producerea de sunete nu ar exista cuvinte, dar fără regulile care să le pună împreună, sunetele nu ar avea sens. Ei lucrează împreună în moduri importante, dar ambele acoperă propria lor parte specifică a producției de limbă.