Există trei diferențe principale între domeniile medicinei convenționale și alternative. Medicina convențională se bazează în primul rând pe studii de eficacitate pe care se bazează tratamentele, în comparație cu tratamentele alternative care tind să nu necesite un standard înalt de dovezi științifice. Medicii alternativi privesc de obicei sănătatea unui pacient în ansamblu ca pe o bază pentru tratamente, în timp ce profesioniștii medicali convenționali privesc adesea doar zona cu probleme a corpului. Calificările educaționale și standardele de licențiere pot fi, de asemenea, de o rigoare mai mare pentru practicienii medicali convenționali, comparativ cu practicienii alternativi.
Medicina convențională este numită și medicină științifică, din cauza modalităților în care medicii aleg tratamentele adecvate pentru un pacient. Studiile clinice, care analizează persoanele cu o anumită problemă și modul în care un anumit tratament le aduce beneficii, stau la baza medicinei convenționale. Această metodă de a verifica dacă un tratament funcționează și cât de bine funcționează, permite medicilor să renunțe la tratamentele care nu sunt eficiente și să pună în aplicare tratamente care sunt mai benefice pentru pacient. Medicina convențională și medicina alternativă diferă prin aceea că, în timp ce practicienii alternativi își pot trece tratamentele prin procesul de studiu clinic, aceasta nu este o parte esențială a procesului de alegere a unui tratament.
Exemple de practici medicale convenționale includ chimioterapia, intervențiile chirurgicale și vaccinările. Tratamentele alternative includ acupunctura, homeopatia și plantele medicinale. Terapiile alternative sunt din punct de vedere tehnic cele pe care oamenii aleg să le urmeze în loc de un tratament convențional, în timp ce terapiile complementare sunt cele pentru care optează pacienții, precum și tratamentul medical convențional.
Unul dintre motivele pentru care o persoană se poate uita la medicina convențională și alternativă și o poate alege pe cea din urmă este că medicii tind să se uite în primul rând la locul unei probleme în organism și pot neglija restul corpului. Practicienii alternativi încearcă de obicei să trateze întregul corp în mod holist. Acest lucru se poate încadra mai bine în modurile spirituale sau filosofice de a privi boala și poate oferi pacientului un sentiment de mai mult control asupra corpului său, în comparație cu o abordare potențial mai autoritară a unui profesionist medical convențional. Practicienii de medicină convențională și alternativă pot, de asemenea, să nu fie de acord în mare măsură cu privire la cauzele bolii, practicienii convenționali concentrându-se pe cercetarea științifică, în timp ce practicienii alternativi pot lucra la un concept precum câmpurile energetice sau structurile scheletice nealiniate.
În general, dacă o medicină alternativă funcționează eficient și poate trece cu succes prin procesul de studiu clinic, aceasta devine parte a medicinei convenționale. Un exemplu este marijuana medicală, care, deși are un loc în medicina tradițională pe bază de plante, nu a fost un medicament aprobat până când a trecut studiile clinice și a devenit mai larg acceptată în medicina convențională. Deoarece profesioniștii medicali convenționali se feresc de noile tratamente, până când se pot dovedi sigure și eficiente, medicii tind să aibă încredere în medicamentele convenționale mai degrabă decât în tratamentele alternative. Potențialele pericole pentru remediile alternative includ otrăvirea sau vătămarea corporală, sau dacă tratamentul nu funcționează deloc, pacientul poate suferi daune ireversibile care ar fi putut fi evitate cu un tratament convențional prompt. De obicei, riscurile opțiunilor convenționale sunt binecunoscute, la fel ca și beneficiile.
Deoarece domeniul medicinei alternative conține atât de multe practici diferite, care adesea nu se bazează pe tratamente care trec de rigorile studiilor clinice, reglementarea domeniului de către organismele guvernamentale poate fi la un standard mai scăzut decât practicienii medicali convenționali. În mod obișnuit, un medic sau o asistentă într-un sistem medical convențional trebuie să finalizeze un standard înalt de educație și să obțină licență pentru a practica medicina, în timp ce un medic alternativ ar putea să nu fie deloc nevoit să respecte standardele guvernamentale, ci mai degrabă să adere la liniile directoare stabilite. de către un organism industrial.