Diferența dintre nicotină și cotinină este că nicotina este o substanță chimică alcalină, iar cotinina este metabolitul principal al nicotinei. Cu alte cuvinte, organismul descompune nicotina, iar cotinina este substanța majoră, din peste 20 de substanțe, produse ca urmare. Folosirea nicotinei sau expunerea la aceasta crește concentrația atât a nicotinei, cât și a cotininei în organism. Această relație dintre nicotină și cotinină permite teste care vor confirma utilizarea sau expunerea la nicotină. Această măsurare este posibilă prin efectuarea unui test de cotinină.
Nicotina în sine se găsește în produsele din tutun, cum ar fi țigări, tutun de mestecat și plasturi sau gume de nicotină. Este o substanță care dă dependență și este otrăvitoare în cantitate mare. Pe lângă dependență, unele dintre celelalte substanțe din produsele din tutun, cum ar fi monoxidul de carbon sau gudronul, sunt periculoase pentru organism și pot duce la afecțiuni medicale precum emfizem, cancer pulmonar și boli de inimă. De asemenea, studiile sugerează că ar putea exista o legătură între nicotină și anxietate, depresie și atacuri de panică. Ca medicament, nicotina poate ajuta consumatorii de tutun să renunțe la fumat prin reducerea simptomelor de sevraj din dependența de nicotină.
Cotinina nu este o substanță periculoasă. Deoarece provine doar din nicotină metabolizată, cantitatea de cotinină găsită în organism este o măsură bună a cantității de nicotină pe care o persoană a avut-o în corpul său din cauza inhalării sau expunerii la tutun. Cei care nu fumează nu ar trebui să aibă nicio cotinină în sistemul lor, cu excepția cazului în care inspiră fumul de la consumul de tutun de către alte persoane. În unele cazuri, totuși, un nefumător poate avea cotinină în sistemul său din cauza expunerii la nicotină găsită în pesticide. Cantitatea de cotinină la cei care folosesc tutun variază individual, deoarece măsurarea depinde de diferiți factori, inclusiv ce fumează o persoană, cât de mult fumează și de cât timp a fumat.
Unii oameni, fie că fumează sau nu, ar putea avea nevoie sau doresc să facă un test de cotinină. Chiar și după ce nicotina nu mai este prezentă, acest test poate oferi o măsurătoare a cotininei, deoarece cotinina durează mai mult să părăsească organismul. Un test de cotinină poate fi util în mai multe moduri. Pe lângă stabilirea cantității de tutun din sistemul unei persoane, poate confirma fumatul pasiv, poate măsura progresul unei persoane în renunțarea la fumat sau poate verifica intoxicația cu nicotină. Un test de cotinină în sine implică administrarea unei probe de sânge sau de urină, deși uneori testul se face cu o probă de păr sau de saliva.