Diferența dintre o metaforă și un simbol este că o metaforă este o substituție directă a unei idei sau obiect cu altul, în timp ce un simbol este folosit pentru a implica altceva. Metaforele își schimbă semnificațiile de suprafață, dar sensul interior este neschimbat. Sensul de suprafață al simbolurilor este mai puțin important decât sensul interior.
O metaforă și un simbol pot fi incluse în multe forme de artă și literatură. O diferență între ele este că simbolurile nu sunt folosite în retorică sau discurs, în timp ce metaforele sunt folosite. În retorică, metaforele sunt de obicei folosite ca o poveste sau ca o anecdotă extinsă. Ele sunt folosite pentru a oferi un exemplu al punctului pe care vorbitorul sau scriitorul încearcă să-l spună.
Metaforele sunt continue și pot forma părți ale narațiunii. O metaforă lungă este cunoscută fie ca metaforă extinsă, fie ca alegorie. Filmele, poeziile și romanele pot include simboluri, dar numai metaforele sunt folosite ca dispozitiv narativ. Uneori, filme întregi, poezii și romane sunt metafore precum „Ferma animalelor”, care este o alegorie despre Revoluția bolșevică din Rusia.
O diferență între metafore și simboluri este că simbolurile sunt mai succinte. Simbolul poate fi o singură persoană sau obiect și poate fi inserat într-o piesă sau narațiune mai mare. Metaforele scurte, unde există substituții de cuvinte similare, nu sunt metafore sau simboluri. Exemple dintre acestea includ metonimia și kennings, în care cuvintele sunt înlocuite cu altele cu același înțeles de bază.
Carl Jung credea că există o separare între semne și simboluri. Ideile sale despre simboluri se referă la ideile sale despre arhetipuri. Pentru Jung, Hristos este un simbol pentru sine. În acest sens, simbolurile sunt specifice cultural, dar și profund personale. Semnificațiile deținute în simboluri sunt puse acolo de oameni.
Diferențele dintre o metaforă și un simbol în artă sunt demonstrate prin compararea unei perechi de tablouri. Sandro Botticelli a pictat „La Primavera” în 1482, în timp ce Hans Holbein cel Tânăr a pictat „Ambasadorii” în 1533. „La Primavera” este aparent despre primăvară folosind o distribuție de ființe mitologice. „Ambasadorii”, pe de altă parte, este despre o întâlnire între Jean de Dinteville și Georges de Selve.
La suprafață, „La Primavera” oferă înlocuiri similare de figuri mitologice pentru primăvară. De asemenea, poate aduce înapoi la idei referitoare la înflorirea întregii lumi și la Grădina Edenului. Alții, cum ar fi Marsilio Ficino, îl văd ca pe o metaforă a iubirii neoplatonice. Diferența dintre o metaforă și un simbol aici este că întreaga pictură este o metaforă sau alegorie.
„Ambasadorii” folosește simboluri pentru a oferi informații suplimentare despre cine sunt figurile și povestea din spatele întâlnirii lor. Nu încearcă să spună o a doua poveste, ci să ofere informații suplimentare. De exemplu, lăuta de lângă genunchiul lui Georges de Selve este un simbol al păcii, dar cordonul este rupt pentru a simboliza discordia.