O metaforă vizuală este o imagine folosită în locul sau în conjuncție cu o alta pentru a sugera o analogie între imagini sau pentru a face o declarație cu ele. În cultura occidentală, metaforele sunt în general considerate ca fiind verbale. În alte culturi în care tradiția este mai degrabă orală decât scrisă, metaforele pot fi în primul rând vizuale și sunt interpretate într-un mod diferit. Chiar și în cultura occidentală, începe să se înțeleagă că metaforele pot fi extinse de la tărâmul verbal în cel vizual. Atât metaforele verbale, cât și cele vizuale sunt o modalitate de organizare a cunoștințelor și înțelegerii și pot fi folosite pentru a exprima idei.
O metaforă este de obicei definită ca o figură de stil în care un cuvânt sau o expresie care exprimă un fel de idee este folosit în locul altuia pentru a exprima o idee sau o analogie. De exemplu, „Dragostea este un ocean”. Prin definiție, metafora exclude conținutul vizual prin referire numai la cuvinte și fraze. Conceptul de metaforă poate fi, totuși, folosit cu termeni vizuali. De exemplu, o metaforă vizuală compusă dintr-un ceas închis în semnul dolarului poate exprima vizual metafora verbală „timpul este bani”.
Culturile orale non-occidentale precum cele ale nativilor americani au folosit metafore non-verbale tot timpul, atât pentru comunicare, cât și pentru instruirea tinerilor. Ocazional, culturile occidentale folosesc metafore care sunt vizuale împreună cu metaforele verbale pentru a înțelege idei complexe. Majoritatea oamenilor sunt familiarizați cu metafora științifică învățată la școală că „atomul este un sistem solar minuscul”, exprimată vizual printr-o imagine a nucleului său fiind orbitat de electroni și protoni.
O metaforă vizuală poate fi gândită ca fiind structurată într-un spațiu vizual. În general, trebuie să fie construit din simboluri și elemente familiare. Pentru a fi eficient, nu poate fi prea complex. Ca o metaforă verbală, se va defecta dacă există prea multe analogii de procesat simultan. Totuși, trebuie să existe suficiente detalii pentru ca metafora să fie recunoscută și ușor de înțeles.
Unele teorii ale învățării propun că creierul convertește informațiile verbale în imagini vizuale, care sunt apoi folosite pentru a codifica informațiile și a le stoca. Imaginea vizuală acționează într-un sens ca un sistem de regăsire a informațiilor verbale salvate. Utilizarea textului pentru a susține o metaforă vizuală este din ce în ce mai folosită ca resursă didactică. S-a descoperit că această combinație de informații vizuale și verbale crește valoarea metaforei, abordând, de asemenea, diferite stiluri de învățare, cum ar fi cel al gânditorilor vizuali.