Osteopatia și fizioterapia au evoluat pentru a trata multe dintre aceleași afecțiuni, dar folosesc abordări diferite în funcție de ideologii diferite. Fizioterapia este o abordare specifică simptomelor, în timp ce osteopatia vede corpul ca fiind interconectat și, prin urmare, se preocupă mai degrabă de sistem decât de simptom. Ambele abordări sunt practice și orientate spre masaj, cu ușoare diferențe.
Osteopatia este mai degrabă o abordare practică cu tehnici precum atingerea blândă și presiunea, masajul și manipularea. Osteopatii pot include, de asemenea, acupunctura și pot oferi sfaturi despre stilul de viață. În timp ce masajul este o parte importantă a abordării fizioterapiei, este mai mult orientat spre corectarea mișcărilor incorecte și a programelor de exerciții de reabilitare. Utilizarea ultrasunetelor este comună atât pentru osteopatie, cât și pentru fizioterapie.
O altă diferență între osteopatie și fizioterapie este că osteopații sunt furnizorii primari de asistență medicală, în timp ce fizioterapeuții sunt suplimentari medicilor. Osteopatii sunt în primul rând diagnosticieni și apoi sunt capabili să trateze disfuncțiile musculo-scheletice, ținând cont de orice factori psihologici sau sociali despre care consideră că ar putea juca un rol în starea pe care o diagnosticează. Rolul cel mai obișnuit al kinetoterapeutului este de a evalua și gestiona afecțiunile care au fost deja diagnosticate de un medic, iar pacienții au șanse mai mari să consulte un kinetoterapeut după trimiterea de către medicul lor. Osteopatii sunt instruiți să înțeleagă și să diagnosticheze patologia bolii, în timp ce patologii pot să nu înțeleagă pe deplin patologia, dar sunt instruiți să o trateze.
Atât osteopatii, cât și kinetoterapeuții fac un istoric medical amănunțit și efectuează un examen fizic pentru a determina calea corectă de tratament. O tehnică bine cunoscută aplicată de osteopati este manipularea, în care se aude un clic caracteristic, iar osteopatia viscerală și craniană sunt alte două aplicații folosite pentru ameliorarea dezechilibrelor și disfuncțiilor din întregul corp. Osteopatii cred că cauza durerii și disconfortului într-o zonă poate fi localizată într-o altă zonă a corpului și astfel tratează individul mai degrabă decât simptomul.
Kinetoterapeuții folosesc manipularea numai după ce au urmat un curs postuniversitar, în timp ce osteopatii urmează doi ani de pregătire în această tehnică. Fizioterapia este mai probabil să încorporeze exerciții terapeutice și de antrenament, intervenție electro-terapeutică și mecanică, precum și educație și consiliere. Scopul este tratarea simptomului, dar se pune accent și pe fitness și calitatea vieții. Rezultatele finale ale cursurilor de osteopatie și tratament de fizioterapie sunt cel mai probabil aceleași, în ciuda abordărilor diferite ale disfuncției care le-au inspirat.