Osteopatia este o formă de tratament fără medicamente care se concentrează pe sistemul musculo-scheletic, inclusiv pe coloana vertebrală, mușchi, oase și nervi. Practicarea osteopatiei viscerale se ocupa de organele abdominale sau toracice. Acestea pot include tractul digestiv, precum și sistemele limfatice și respiratorii. Scopul este de a ușura constricția dintre țesuturile organelor și de a le permite să se miște și să opereze mai liber. Tratamentul este holistic și folosește o abordare practică, de obicei masaj, pentru a avea grijă de sănătatea generală a sistemului corpului.
Stresul asupra corpului din cauza posturii poate crea o tensiune asupra organelor interne și poate trage coloana vertebrală prin ligamente. Osteopatia viscerală afirmă, de asemenea, că dieta și stilul de viață pot contribui la această tensiune interioară. Tratamentul încearcă să relaxeze aceste conexiuni și, sperăm, să ușureze afecțiuni precum durerile profunde de gât și spate. Prin ușurarea organelor interne, aceasta poate ajuta la rândul său fluxul limfatic și circulația sângelui. Osteopatia viscerală se concentrează, de asemenea, pe tratamente pentru incontinență, sindromul de tunel carpian, dificultăți la înghițire și dureri de cap.
Există o serie de persoane care pot beneficia de osteopatia viscerală. Pacienții care au suportat perioade lungi de imobilizare în spitale pot fi capabili să se recupereze mai repede prin tehnicile de osteopatie viscerală. Se spune că și persoanele care suferă de tratament cu radiații beneficiază de acest tratament. Se știe că radiațiile usucă țesuturile corpului, iar osteopatia viscerală poate crește circulația fluidelor. De asemenea, se crede că mușchii și organele pelvine ale mamelor care au născut recent sunt ajutați de aceste tratamente.
Cele patru tehnici principale pe care osteopatii le folosesc în osteopatia viscerală sunt clasificate ca directe, indirecte, pasive sau active. Cu metoda activă, pacientul efectuează o serie de mișcări care sunt dirijate de un osteopat. Prin metoda pasivă, pacientul se abține de la orice tensiune sau contracție musculară. Metoda directă este în cazul în care bariera restrictivă – un sistem corporal care ajută la evitarea leziunilor în timpul unei contracții sau spasm musculare – este direct angajată pentru a ușura disfuncția corpului. Metoda indirectă este o manipulare indirectă a organului afectat și încearcă să îndepărteze bariera restrictivă până când tensiunea tisulară este egalată.
Andrew Taylor Still, un medic american, a venit cu expresia „osteopatie” în 1874, luând din cuvântul „osteon”, care înseamnă alcătuirea de bază a unui os compact. Still a fondat Școala Americană de Osteopatie în Missouri, în 1892. Osteopatul, Jean-Pierre Barral, a construit în continuare pe munca lui Still pentru a perfecționa practica osteopatiei viscerale.