Pirații și corsarii sunt adesea considerați a fi aceleași lucruri, ceea ce duce la folosirea interschimbabilă a cuvintelor de către unii. Savanții susțin că există o distincție clară între pirați și corsari, în ciuda faptului că realitățile muncii lor au fost adesea identice. În timpul Epocii Navigației, oportuniștii se puteau schimba de la unul la altul și există înregistrări despre marinari care și-au schimbat partea de mai multe ori în timpul vieții lor ocupate. Un pirat comite un jaf sub autoritatea nimănui, în timp ce actele unui corsar sunt sub ordinele unei națiuni conducătoare.
Un pirat, prin definiție, este cel care jefuiește oamenii pe mare. Cuvântul provine dintr-un termen grecesc care înseamnă vag a găsi noroc pe ocean. Pirații tradiționali sunt adesea considerați agenți liberi, care nu sunt datorați niciunui organism sau sistem de conducere. Această libertate a dus la portretizarea lor modernă ca rebeli și independenți, figuri de eroi care au abandonat sistemele conformative. De fapt, pirații sunt criminali care recurg adesea la violență pentru a jefui nave sau orașe.
Pirații și corsarii diferă subtil în mai multe moduri, dar distincția lor principală este foarte clară. În timp ce un pirat jefuiește sub autoritatea nimănui, actele de jaf sau violență ale unui corsar sunt sub ordinele unei națiuni conducătoare. În secolele XVI-XIX, marile țări conducătoare ale lumii au angajat corsari, pentru a aduce acasă bani și pentru a reduce pirateria ilegală.
Corsarii nu au fost întotdeauna ofițeri de marină, dar atât pirații, cât și corsarii își operau propriile nave. Atât pirații, cât și corsarii ar ataca navele și orașele pentru jaf, dar un corsar trebuia să facă acest lucru numai dacă ținta aparținea unei națiuni ostile. Uneori, corsarii în căutarea unui câștig personal puneau în pericol tratatele de pace dintre națiunile în război prin atacuri continue. Este posibil să nu fi avut loc întotdeauna din lăcomie, deoarece corespondența era mult mai lentă în acea epocă și știrile despre tratate poate să nu fi ajuns la corsarii dornici.
Unii experți consideră că pirații și corsarii sunt identici, deoarece ambii au urmat aceeași fișă a postului. Corsarul britanic amiralul Henry Morgan a fost considerat mai brutal decât mulți pirați contemporani și a ordonat odată masacrarea unui întreg oraș spaniol și ars din temelii după ce l-a capturat. Comportamentul său a încălcat negocierile de pace și aproape că a adus Spania și Anglia înapoi la război, dar amiralul nu a fost niciodată condamnat pentru piraterie, deoarece acționa în numele guvernului.
În vremuri de nevoie, națiunile ofereau uneori amnistia piraților piraților operativi. Pentru un preț, piratul ar putea cumpăra scrisori de marcă care să-l facă un corsar și să-l salveze de a fi pradă de agenții națiunii. După ce au primit scrisorile de marcă, pirații au devenit corsari și aveau să efectueze misiuni în numele națiunii. Mulți pirați și-ar încălca ulterior statutul și le-ar ataca navele neutre sau chiar pe cele ale propriei națiuni, iar guvernele le-ar anula statutul.
Unii pirați și-au început viața ca ofițeri de navă sau corsari înainte de a se transforma sau de a fi considerați pirat. William Kidd, un corsar irlandez care lucrează pentru guvernul britanic, nu și-a dat seama că era considerat un pirat până când s-a întors în portul natal după un raid și a fost arestat pentru piraterie. Mai târziu a fost spânzurat pentru piraterie, în ciuda protestelor sale că era un corsar loial.
Pirații și corsarii sunt indisolubil legați de metodele violente pe care le-au folosit pentru a obține comori. După o definiție literală, ele sunt separate doar de litera pe care unul o posedă, iar celălalt nu. Capacitatea de a schimba de la unul la altul la momentul oportun sugerează că nu au fost cu adevărat separați, ci doar titluri distribuite oricui a comis violențe pe mare.