În redefinirea complicată a genului și a sexualității, terminologia a devenit confuză și ușor de folosit greșit. Travestiții și transsexualii sunt doi termeni folosiți adesea ca sinonimi, deși mulți oameni sugerează că aceasta este o identificare greșită. Există o serie de diferențe între cei care se identifică ca unul sau altul, deși definițiile exacte pot varia de la persoană la persoană.
Una dintre principalele diferențe se referă la identificarea de gen. Genul, conform multor experți, este o definiție mai degrabă socială decât biologică. Structurile sociale referitoare la rolurile masculine și feminine sunt cele care definesc genul, mai degrabă decât definițiile anatomice și științifice care definesc ce sex este o persoană. În esență, hainele pe care o poartă cineva, produsele de înfrumusețare pe care le folosește și chiar tipurile de activități de care îi place pot fi descrise în funcție de gen.
Travestiții și transsexualii au de obicei idei diferite de identificare a genului. Travestii nu manifestă de obicei niciun disconfort cu sexul lor determinat biologic. Bărbații travesti vor să fie bărbați; femeile travesti vor să fie femei. Mulți travestiți aleg să adopte obiceiuri de îmbrăcăminte sau aspect de gen opus, păstrând în același timp toate caracteristicile fizice ale sexului lor.
În schimb, transsexualii cred că ar trebui să fie sau sunt cu adevărat de sex opus. Un transsexual poate lua măsuri pentru a face modificări chimice sau anatomice corpului său pentru a fi mai asemănător cu sexul dorit. Suplimentele hormonale, cum ar fi estrogenul și testosteronul, sunt adesea folosite de transsexuali pentru a provoca modificări chimice, cum ar fi creșterea părului și modificarea amplitudinii vocale. Unii pot alege să fie supuși unei intervenții chirurgicale de realocare care face ca corpul să pară mai mult ca cel al sexului opus. Mulți transsexuali își trăiesc viața publică ca sexul opus, preferând să fie văzuți ca sexul pe care își doresc să fie, mai degrabă decât ca a fost determinat biologic.
Se sugerează adesea că travestirea, așa cum se vede la travestiți, este un indicator clar al orientării homosexuale. Acest lucru nu este în niciun caz adevărat, deși unii travestiți sunt gay. Travestirea sau trasarea se poate face din mai multe motive, inclusiv pentru plăcere personală, artă de performanță sau pentru a face o declarație politică sau socială despre rolurile de gen sau regulile societății.
O diferență majoră între travestiți și transsexuali este măsura în care activitățile lor transgender le pătrund în stilul de viață. De obicei, cei care au suferit o intervenție chirurgicală de redistribuire vor trăi deschis și constant ca sexul ales. Travestiții își vor limita adesea activitățile transgender la anumite părți ale vieții lor, rămânând în roluri tradiționale de gen în cea mai mare parte a timpului.
De la ascensiunea mișcărilor pentru drepturile femeilor și drepturile homosexualilor, rolurile tradiționale de gen sunt puse sub semnul întrebării de multe societăți. În unele culturi, rolurile de gen sunt mult mai puțin specifice, iar cei care prezintă trăsături fizice sau emoționale ale ambelor sunt adesea considerați a fi șamaniști sau în posesia unor puteri speciale. În timp ce în societatea occidentală, activitățile și alegerile transgender rămân adesea neînțelese și disprețuite, măsura în care indivizii își pot exprima gândurile și preferințele este considerabil mai mare decât în trecut.