În sistemul de caste hinduse, un Kshatriya este un conducător sau un războinic. Această castă a fost în mod tradițional pe locul al doilea dintre cele patru caste ale sistemului, iar membrii castei Kshatriya au deținut puterea de secole în India. Deși sistemul de caste a fost modificat drastic prin legislație și reformă socială în India, nu este neobișnuit să-i vezi pe Kshatriyas în funcții publice în India, deoarece au fost asociați cu puterea și guvernarea de atâta timp.
Originile sistemului de caste pot fi găsite în textele sfinte ale hinduismului, cunoscute sub numele de vede. Conform vedelor, fiecare cetățean are o varnă sau castă diferită. Inițial, varna cuiva s-ar fi bazat pe acțiuni din viață, dar varnele au devenit în cele din urmă ereditare, solidificând un sistem stratificat rigid care a rezistat timp de secole. Este posibil ca sistemul de caste să fi oferit fiecăruia un loc în societatea indiană, dar nu a permis mobilitatea și flexibilitatea socială, iar mulți indieni din secolul XX l-au considerat a fi foarte discriminatoriu.
Cuvântul „Kshatriya” este derivat din cuvintele pentru „putere” și „conducător”. Membrii acestei caste au condus în mod tradițional asupra comunităților și societății indiene. În mod ideal, un conducător Kshatriya ar fi fost drept și milos, guvernând comunitatea cu calități de conducere inerente acordate de varna lui. De asemenea, era obișnuit ca copiii născuți în casta Kshatriya să fie educați pe scară largă în domeniul guvernării și istoriei, pentru a se asigura că vor face conducători sănătoși.
Pe lângă faptul că dețineau puterea sub formă de conducere, Kshatriyas erau și războinici. Membrii castei erau responsabili pentru apărarea societății indiene și pentru susținerea justiției. Casta a deținut un monopol esențial asupra educației militare și pregătirii pentru apărare timp de multe generații. Ca membri ai unei caste de rang înalt, Kshatriyas se aștepta să se căsătorească între ei, într-o practică cunoscută sub numele de endogamie. Căsătoriile între caste erau în general respinse.
Înainte ca sistemul de caste să fie complet codificat, Kshatriyas erau de fapt cea mai înaltă castă. Se presupune că brahmanii i-au înlocuit la ordinul lui Vishnu, care i-a pedepsit pe Kshatriya pentru stăpânirea lor tiranică. Acest lucru poate reflecta un conflict clasic între preoți și soldați, care s-au luptat pentru controlul societăților lor de secole. În India modernă, alte caste pot ocupa funcții și se pot alătura armatei, ca parte a unei serii de reforme generale care au fost menite să elimine aspectele discriminatorii ale sistemului de caste.