Diferența dintre un marsuin și un delfin poate fi subtilă, deoarece sunt două grupuri de specii strâns înrudite, care sunt grupate împreună în ordinul Cetaceelor și în familia Delphinidae împreună cu balenele. Cu toate acestea, începând cu 2011, cel puțin 32 de specii de delfini au fost identificate în sălbăticie, comparativ cu doar șase specii de marsuin. Acest lucru se datorează în parte faptului că delfinii tind să fie mult mai gregari și mai receptivi la întâlnirile cu oamenii în sau lângă apă decât marsuinii, ceea ce îi face mai ușor de clasificat. Delfinii par, de asemenea, a fi animale mai sociale care comunică prin sunete subacvatice cu puii lor, în timp ce marsuinii nu au fost observați să facă acest lucru.
Din punct de vedere fizic, caracteristicile unui marsuin și ale unui delfin variază în câteva zone comune cheie. Înotătoarea dorsală centrală la majoritatea delfinilor are o formă înclinată înapoi și o curbă interioară pe partea sa din spate, în timp ce o înotătoare dorsală marsuin este o versiune rotunjită a formei triunghiulare pe care o are înotătoarea dorsală a rechinului. Se știe, de asemenea, că delfinii au dinți în formă de con, în timp ce dinții de marsuin iau o formă de cazmă. Marsuinii sunt și unul dintre cele mai mici grupuri de cetacee, rareori depășind 7 picioare (2.1 metri) lungime. În timp ce dimensiunile delfinilor variază considerabil, aceștia au adesea peste 10 picioare (3.05 metri) în lungime, cel mai mare delfin, cunoscut în mod popular sub numele de Orca sau balena ucigașă, ajungând până la 32 de picioare (9.8 metri) în lungime.
O altă diferență cheie între un marsuin și un delfin este gama lor de habitat. În timp ce marsuina a fost observată doar în mediile oceanice cu apă sărată, există două ecosisteme largi pentru delfini, inclusiv grupul mai mare de delfini oceanici și un grup select de delfini de râu. Se știe că cinci specii de delfini trăiesc în sistemele fluviale de apă dulce. Ele sunt de obicei numite după râurile în sine și acestea includ specii precum delfinul fluviului Amazon din America de Sud și delfinul fluviului Gange din nordul Indiei.
Delfinul de râu chinezesc și-a stabilit în mod tradițional casa în râul Yangtze din China. Din păcate, nu a mai fost observat acolo din cel puțin anul 2006 și a fost declarat dispărut. Diferența între cât de ușor se apropie un marsuin și un delfin de bărcile umane a făcut ca mulți delfini să fie uciși din greșeală prin înec atunci când sunt prinși în plase de pescuit, în timp ce comportamentul timid al marsuinului i-a protejat de astfel de întâlniri umane mortale.
În timp ce familia de marsuini Phocoenidae este caracterizată de aripioare dorsale mai mici și de o față mai tocită decât cea a delfinilor, aceștia nu sunt lipsiți de propriile trăsături distinctive. Un marsuin și un delfin pot fi adesea confundați unul cu celălalt, deoarece au trăsături uneori confuze. Marsuina Dall este un bun exemplu în acest sens. Are pielea mozaic alb-negru care seamănă puternic cu Orca, în timp ce este mult mai mică, cu o lungime maximă de 7.5 picioare (2.3 metri) pentru un adult, față de 32 de picioare (9.8 metri) pentru cea a Orca. Marsuina Dall adultă poate cântări până la 350 de lire sterline (159 de kilograme) în comparație cu un nou-născut Orca care cântărește aproximativ 395 de lire sterline (179 de kilograme).