Mulți oameni nu știu că există diferențe distincte între un respirator și un ventilator și, ca urmare, cei doi termeni sunt adesea folosiți în mod eronat interschimbabil. Într-adevăr, deoarece ambele sunt aparate de respirație, această confuzie este de înțeles, dar funcțiile lor sunt destul de diferite. Un respirator este un dispozitiv asemănător unei mască care filtrează particulele fine din aerul inhalat, în timp ce un ventilator este o mașină care asistă sau realizează procesul de respirație pentru pacienții medicali. Poate că adaugă și mai mult la confuzia termenilor este faptul că profesioniștii în ventilație sunt cunoscuți ca terapeuți respiratori.
Cea mai importantă diferență dintre un respirator și un ventilator este că, spre deosebire de un ventilator, un respirator nu îndeplinește nicio funcție de respirație reală pentru purtător. În schimb, scopul său este de a purifica aerul inhalat înainte de a intra în plămâni prin captarea particulelor dăunătoare și a fumului. Un respirator ia, de obicei, forma unei mască de față parțială sau completă, care este fixată cu o curea. Funcția sa de purificare este îndeplinită de un filtru, care este montat lângă zona nasului și a gurii. Cunoscute uneori sub denumirea de „măști de gaz”, mașinile de protecție sunt utile într-o varietate de situații în care calitatea aerului prezintă un risc pentru sănătate, de la refinisarea mobilierului până la războiul chimic.
Un ventilator este un dispozitiv care ajută sau realizează procesul de respirație pentru pacienții din spital a căror funcție respiratorie este afectată, cum ar fi persoanele cu leziuni pulmonare sau cei sub anestezie generală. Majoritatea ventilatoarelor sunt mașini computerizate extrem de complexe, care folosesc un sistem de compresie pentru a forța aerul, care poate fi temperat cu oxigen, în plămânii pacientului de câteva ori în fiecare minut. Pe măsură ce această presiune încetează, plămânii pacientului se contractă automat, eliminând aerul care a fost împins de mașină. Pacienții care au nevoie doar de asistență respiratorie pot fi conectați la un ventilator printr-o mască care acoperă nasul și gura. Cei care nu pot respira singuri trebuie să fie legați de aparat printr-un tub introdus în trahee.
În plus, adaugă la confuzie și faptul că profesioniștii medicali responsabili cu abordarea problemelor ventilatorului la pacienții din spital sunt cunoscuți ca terapeuți respiratori. Este adesea sarcina acestor profesioniști din domeniul sănătății să pregătească un pacient pentru un ventilator prin intubarea lui sau prin introducerea unui tub în trahee, care este apoi conectat la un ventilator. În plus, terapeutul respirator este adesea responsabil pentru a ajuta pacienții să treacă înapoi la respirație fără ajutorul unui aparat.