Încă de la începuturile limbajului uman, oamenii au folosit aranjamente ritmice ale cuvintelor pentru a transmite semnificații speciale. Folosirea ritmului este ceva ce poezia și cântecul au în comun. În ambele cazuri, ritmul contribuie la modul în care sensul este organizat și oferit. Ritmul, sau metrul, i-a ajutat pe poeții orali să-și amintească următorul vers în timp ce au vorbit, iar atât pentru publicul antic, cât și pentru cititorii moderni, ritmul în poezie contribuie la plăcerea generală a poeziei.
Ca și în cazul cântecelor, poeții din multe culturi care scriu într-o gamă largă de tradiții folosesc ritmul, sau metrul, pentru a da o muzicalitate cuvintelor lor. Uneori, acest lucru este evident într-un refren care este identic din punct de vedere ritmic de fiecare dată când apare, deși unele dintre cuvinte ar putea fi diferite. De asemenea, aranjarea particulară a accentuărilor silabice scurte sau lungi poate da ritmului în poezie un subtext nonverbal; de exemplu, o linie care conține silabe lungi și lungi va suna ca o ghiobie, în timp ce una care redă triplete care accentuează primul sunet va părea căzută și jucăușă.
Multe tipuri de poezie formală impun un anumit ritm în rândurile unui poem. De exemplu, un sonet, prin definiție, este un poem de 16 linii compus în pentametru iambic. Pentametrul se referă la o linie de poezie care conține cinci picioare sau bătăi. Iambs accentuează fiecare altă silabă; un exemplu celebru se găsește în Sonetul 18 al lui Shakespeare, care începe cu: „Shaw Te compare with a day of vara?” Scrierea unui poem de succes a cărui formă necesită consistență ritmică este un semn al strălucirii unui poet.
Pentru grecii antici, totuși, ritmul în poezie a servit un scop foarte practic. Cele mai multe dintre poeziile lor erau narațiuni foarte lungi care povesteau evenimente care au avut loc multor personaje de-a lungul multor ani, ceea ce însemna că ar putea fi foarte dificil să-ți amintești punctele mai fine. Anumite ritmuri i-au ajutat pe oratori să grupeze mental evenimentele și ideile, contribuind astfel la capacitatea lor de a-și aminti ceea ce a urmat în poezii. Grioții, poeți din Africa de Vest care provin dintr-o tradiție atât veche, cât și modernă, povestesc genealogii care întind multe generații în trecut. Informațiile pentru o multitudine de familii sunt cel mai ușor reținute mental prin organizarea lor ritmică.
După cum știe orice copil, ritmul în poezie se adaugă la încântare. Așa cum copiilor le place să sară, să danseze și să bată din palme împreună cu o poezie preferată, și adulții găsesc o plăcere sporită în ritmurile de încredere ale poeziei, precum și în surprizele sale ritmice ocazionale. Modelele de silabe accentuate și neaccentuate creează așteptări subconștiente la un ascultător sau cititor. Când aceste așteptări sunt îndeplinite, se produce un sentiment de securitate; atunci când acele așteptări sunt răsturnate de un ritm neașteptat care întrerupe ritmul, rezultă o încântare neașteptată.