Există multe modalități de a evalua impactul unei recesiuni asupra unei țări. Unii susțin că impactul este probabil minor, deoarece durata unei recesiuni este mai scurtă decât a unei depresii. Această afirmație este contestată și unii consideră că o recesiune, definită de obicei ca o scădere de cel puțin 10% a produsului intern brut timp de cel puțin două trimestre consecutive de an și mai puțin dramatică decât circumstanțele unei depresii, are încă efecte de lungă durată. Recuperarea dintr-o recesiune nu înseamnă că toate întreprinderile, guvernele sau indivizii își revin și, uneori, intervențiile care stimulează redresarea duc la consecințe nedorite.
Impactul imediat al unei recesiuni este resimțit la mai multe niveluri. Poate afecta cheltuielile medii și/sau de lux și poate crește sau scădea prețurile locuințelor. Salariile lucrătorilor scad de obicei, iar unele locuri de muncă sunt pierdute definitiv. Economiștii au observat că, chiar dacă țara își revine, anumite domenii de cheltuieli pot rămâne instabile și există instabilitate pe piață, cu creșteri bruște sau scăderi ale valorilor stocurilor și ale altor investiții.
Guvernele sunt adesea implicate direct în minimizarea impactului unei recesiuni asupra unei țări. Aceștia se pot împrumuta pentru a consolida piețele sau pentru a oferi mai multă asistență persoanelor sau companiilor afectate negativ. Acest împrumut poate însemna reduceri viitoare ale programelor vitale sau ar putea fi ceva care apoi devine responsabilitatea contribuabililor. În cele din urmă, împrumutul are un cost pentru țară, guvern și oamenii săi.
Acest ultim exemplu este ceva numit „cicatrici”, iar experții recunosc din ce în ce mai mult că acesta, împreună cu costurile care trebuie plătite în cele din urmă, uneori în viitor, sunt impacturi importante ale unei recesiuni. Unii experți financiari au discutat despre impactul pe termen lung al recesiunii asupra educației, de la nivel preșcolar până la nivel universitar, unde reducerile forțate minimizează oportunitățile educaționale pentru alții, pe viață. Acestea pot veni sub forma reducerilor pe care școlile trebuie să le facă sau a reducerilor de acces la programe, dar se întâmplă și pentru că persoanele cu bani mai puțini nu pot investi în aceeași măsură în educația copiilor lor.
Numai pe exemplul educației, este ușor de văzut cum o recesiune poate avea un impact de lungă durată asupra unei țări. Mai puține oportunități educaționale înseamnă mai puține șanse de a trece în domenii de carieră care plătesc bine, ceea ce înseamnă că unii oameni rămân în clasa de mijloc pentru viață. Acest lucru poate împovăra statul cu o cerere mai mare de servicii sociale, ceea ce poate face ca guvernul să fie nevoit să împrumute fonduri suplimentare sau să ia decizii pentru a ignora nevoile unei secțiuni transversale a societății, agravând problema. Un astfel de exemplu sugerează că impactul poate dura cu mult dincolo de o recesiune actuală și poate deveni multi-generațional.
Pe termen scurt, impactul unei recesiuni asupra unei țări este de obicei modificări ale prețurilor bunurilor și serviciilor, care pot crește sau scădea. Mai puține locuri de muncă este un alt element comun. Stabilitatea pieței, companiile care păstrează banii în loc să-i investească și majoritatea oamenilor și industriilor au mai puțin de cheltuit. Deși aceste caracteristici se pot îmbunătăți în timp, pe termen lung, o țară poate fi marcată de căderile sale. Pentru unii, viețile și oportunitățile se schimbă dramatic și chiar accentul politic și economic se schimbă pentru a se adapta la noile dinamici.