Instituțiile financiare oferă consumatorilor și clienților comerciali o gamă largă de servicii și diferite tipuri de produse bancare. Importanța instituțiilor financiare pentru economia în general este evidentă în timpul boom-urilor și recesiunilor pieței. În perioada de creștere economică, instituțiile financiare oferă finanțarea care stimulează creșterea economică, iar în timpul recesiunilor, băncile reduc creditarea. Acest lucru poate exacerba problemele financiare ale unei țări și poate atrage atenția asupra faptului că economiile depind în mare măsură de sectorul financiar.
Cămătătorii și companiile de asigurări au împrumutat bani oamenilor și au asigurat împotriva pierderilor de secole, dar în secolul al XX-lea, guvernele din întreaga lume au început să recunoască importanța instituțiilor financiare și au adoptat o legislație care a făcut ca mai mulți oameni să obțină mai ușor produse și servicii. din aceste entitati. În multe țări, băncile sunt încurajate sau chiar obligate să împrumute bani cumpărătorilor de case și întreprinderilor mici. Împrumuturile disponibile încurajează cheltuielile de consum, iar aceste cheltuieli conduc la creșterea economică.
Consumatorii sunt deseori fie persoane cu numerar care caută profituri ale banilor lor, fie persoane fără numerar care trebuie să împrumute bani pentru a-și acoperi cheltuielile pe termen scurt. Băncile acționează ca intermediari între aceste două grupuri. Persoanele cu numerar împrumută bani în spate în schimbul unei rate nominale a dobânzii, iar băncile împrumută aceiași bani consumatorilor la o rată a dobânzii mult mai mare. Diferența dintre prețul pe care o bancă îl plătește pentru a împrumuta și prețul pe care îl percepe propriilor clienți pentru a se împrumuta îi permite băncii să genereze profit. În multe cazuri, importanța instituțiilor financiare este cea mai puternică în timpul recesiunilor, când economisitorii nu dispun de numerar, iar băncile nu dispun de numerar pentru a finanța împrumuturile de consum.
Instituțiile financiare oferă diverse tipuri de asigurări, de la asigurări de viață până la asigurări pe contracte ipotecare. Firmele de asigurări și băncile asigură și alte instituții financiare. Dacă o bancă devine insolvabilă, pierderile acesteia sunt parțial absorbite de celelalte instituții care au asigurat-o. În unele cazuri, acest lucru poate duce la risc sistemic, care descrie pericolul colapsului unei bănci majore care să aibă un efect de filtrare asupra altor bănci și a economiei în ansamblu.
Atunci când marile bănci și firme de asigurări devin insolvabile, autorităților guvernamentale de reglementare li se amintește de importanța instituțiilor financiare pentru economie și de pericolele pe care le prezintă riscul sistemic. Autoritățile de reglementare din multe țări auditează în mod regulat instituțiile financiare pentru a încerca să rezolve problemele fluxului de numerar pe termen scurt înainte ca aceste probleme să devină probleme majore în industria bancară. În multe țări, autoritățile guvernamentale de reglementare au impus limite la valoarea împrumuturilor pe care o bancă le poate acorda și la suma polițelor de asigurare pe care le poate emite orice firmă. Astfel de mișcări sunt menite să asigure că nicio bancă nu devine atât de importantă pentru economie încât eșecul său ar putea pune în îndoială sănătatea întregii economii.