Rolul jocului în dezvoltarea timpurie a copilăriei este incredibil de important și este cel mai simplu descris în zicala „jocul este munca copiilor”. Jocul cu părinții sau îngrijitorii promovează o legătură între copil și adult, făcându-i pe copiii mici să se simtă în siguranță. De asemenea, ajută la dezvoltarea abilităților cognitive ale copilului și a înțelegerii sale asupra lumii. Participarea la jocuri sau jocul cu jucăriile sunt, de asemenea, câteva dintre modalitățile principale prin care un copil învață să interacționeze cu ceilalți, fie că sunt copii sau adulți.
Dezvoltarea unei legături sigure cu părinții sau îngrijitorii este unul dintre cele mai importante lucruri care rezultă din joacă în copilăria timpurie. Chiar înainte ca un copil să poată vorbi, jocul cu un adult sau cu îngrijitorul îi oferă acestuia o modalitate de a comunica și îi permite adultului să-l învețe pe copil. Această experiență ajută de obicei la construirea încrederii care începe cu un părinte sau un îngrijitor care oferă copilului toate nevoile sale fizice, cum ar fi îmbrăcămintea, mâncarea și contactul uman. Jocul cu un adult ajută, de asemenea, la creșterea sentimentului de importanță al copilului în casa lui, îmbunătățirea stimei de sine și, în cele din urmă, dorința de a încerca lucrurile în mod independent.
Copiii mici își dezvoltă marea majoritate a abilităților cognitive din joc. De la prima dată când întind mâna și iau o jucărie până când își dau seama cum să construiască un turn care nu va cădea, rolul jocului în dezvoltarea timpurie a copilăriei este extrem de important pentru a-i învăța pe copil să gândească atât logic, cât și imaginativ. Interacționând cu adulții, alți copii și în mod independent, jocul poate oferi copilului o modalitate sigură de a-și da seama cum să obțină rezultatele pe care le dorește și de a reprezenta ceea ce își imaginează în capul său.
De asemenea, copiii învață multe despre mediul lor prin joacă. Manipularea diferitelor obiecte și lucrul cu ele îi ajută să le ofere copiilor ceva tangibil de explorat, permițându-le să transfere această înțelegere în lucruri care nu sunt în prezent la îndemâna lor mai târziu în viață. De exemplu, construirea cu blocuri poate ajuta copiii să înțeleagă cum sunt construite casele lor sau alte clădiri, fără a le arăta de fapt cum să construiască o casă adevărată. De asemenea, poate ajuta un copil să experimenteze și să testeze modul în care două sau mai multe obiecte pot interacționa între ele.
În afară de interacțiunea cu obiectele și lumea fizică din jurul lor, rolul jocului în dezvoltarea timpurie a copilăriei este, de asemenea, important pentru a-i învăța pe copii cum să relaționeze cu alți oameni. Jocul îi învață pe copii cum să împărtășească, cum să comunice și cum să-și exprime dorințele altor oameni. Este, de asemenea, modalitatea principală prin care copiii învață cum să interacționeze cu semenii. Jocurile, jocul liber și activitățile îi pot învăța pe copii cum să negocieze între propriile dorințe și cele ale altei persoane, esențiale pentru funcționarea într-un cadru de grup și alte abilități sociale de bază.