Există mulți factori care afectează dezvoltarea fizică în copilărie. Ele se încadrează în două categorii primare, și anume, aspectele biologice și influențele mediului. Acești factori diferiți au, în general, o influență mai mare sau mai puțină în timpul diferitelor etape ale copilăriei. Efectele particulare ale fiecărui factor variază, de asemenea, de la copil la copil. Determinarea rezultatului exact pe care fiecare factor îl va avea asupra unui anumit copil este aproape imposibilă, dar în majoritatea cazurilor, va exista un anumit grad de influență.
Factorii biologici care afectează dezvoltarea fizică în copilărie includ ereditatea, genetica și etnia. Boala și anomaliile fizice influențează foarte mult dezvoltarea fizică a copilului. Nutriția joacă, de asemenea, un rol important și include nu numai alimentația copilului, ci și alimentația prenatală și sănătatea mamei copilului.
În ceea ce privește ereditatea și etnia, atributele fizice ale unui copil sunt în mare măsură determinate de părinții săi. De exemplu, dacă există antecedente familiale de statură mică, sunt șanse ca copilul să nu devină foarte înalt. În mod similar, etnia determină adesea factori de dezvoltare, cum ar fi culoarea pielii sau a părului. Aceasta nu include doar caracteristici evidente, cum ar fi culoarea și înălțimea părului, dar poate include și caracteristici „ascunse”, cum ar fi predispoziția copilului spre creșterea în greutate.
În plus, unele condiții legate de dezvoltarea fizică în copilărie sunt conectate genetic la copil. De exemplu, o deficiență endocrină, cum ar fi hipotiroidismul, va împiedica adesea dezvoltarea scheletică a unui copil. Alte afecțiuni fizice sau boli pot afecta, de asemenea, dezvoltarea fizică a copilului. De exemplu, dacă un copil dezvoltă o infecție pulmonară severă în timpul copilăriei, plămânii lui s-ar putea să nu se dezvolte corespunzător, iar copilul ar putea avea efecte reziduale de-a lungul vieții. Când bolile grave sunt întâlnite în stadiile incipiente ale creșterii copilăriei, ele au, în general, un impact mai mare asupra dezvoltării ulterioare.
Nutriția joacă un rol important în dezvoltarea fizică în copilărie. Dacă alimentația prenatală lipsește, este probabil ca un sugar să demonstreze întârzieri în dezvoltare. În mod similar, dacă un copil nu primește o cantitate suficientă de vitamine și alți nutrienți în primii săi ani, organismul nu va putea crește corespunzător. Aceasta este o problemă uriașă și evidentă în părțile lumii afectate de malnutriție.
În timp ce factorii de mediu sunt adesea asociați cu dezvoltarea emoțională, ei joacă, de asemenea, un rol în dezvoltarea fizică. De exemplu, studiile au arătat că copiii cresc mai rapid în lunile de primăvară și vară decât în timpul toamnei și iernii. Prin urmare, copiii care sunt crescuți în climă mai caldă cresc de obicei într-un ritm mai rapid decât cei crescuți în climă mai rece. Ca un exemplu suplimentar de impact asupra mediului, copiii care sunt crescuți în zonele în care poluarea aerului este o problemă tind să aibă o incidență mai mare a astmului și a altor probleme de respirație și sunt mai predispuși la probleme de dezvoltare. Desigur, probleme precum abuzul și neglijența, considerate și influențe ale mediului, au un efect grav asupra dezvoltării fizice în copilărie.
Uneori, categoriile de factori biologici și de mediu se suprapun și devin mai greu de distins. De exemplu, factorii socioeconomici, cum ar fi nivelul sărăciei, pot determina un copil să fie subnutrit, ceea ce va afecta, la rândul său, dezvoltarea fizică a copilului. Ca un alt exemplu, un copil născut într-o familie de migranți și supus muncii copiilor ar putea să nu beneficieze de cantitatea adecvată de somn și odihnă pentru ca organismul său să se dezvolte normal.
Nu există doi copii să se dezvolte în același mod. În mod similar, nici doi copii nu vor reacționa la factorii biologici și de mediu exact în același mod. În consecință, deși este posibil să se identifice factorii care vor afecta dezvoltarea fizică în copilărie, este adesea destul de dificil de prezis care vor fi acele efecte.