Reglementările federale privind emisiile sunt stabilite de Agenția pentru Protecția Mediului din SUA (EPA) pentru a reglementa emisiile motoarelor staționare și mobile. Aceste standarde limitează cantitatea de poluanți cunoscuți – gaze cu efect de seră precum monoxidul de carbon, metanul și formaldehida – care sunt eliberați în aer. Scopul acestor limite este reducerea poluării și a efectului de seră. Pe lângă stabilirea unor astfel de reglementări, EPA monitorizează și calitatea aerului.
Monoxidul de carbon și metanul contribuie la poluarea care se poate manifesta prin calitatea proastă a aerului și smog. Acestea și alte gaze cu efect de seră se pot acumula și în atmosfera Pământului și pot crea o barieră care captează căldura, numită adesea efect de seră. Unii oameni susțin că creșterea rezultată a temperaturii cauzează încălzirea globală, deoarece, în timp, planeta se încălzește. Se crede că astfel de schimbări de temperatură afectează clima, vremea, culturile și bolile.
În 1970, președintele american Richard Nixon a creat APE. Actul pentru aer curat, legislația care a dat EPA autoritatea de a stabili standarde federale de emisii pentru toate vehiculele și echipamentele, a fost adoptată în același an. Curând după aceea, EPA a început să impună standardele federale de emisii, când a cerut producătorilor auto din SUA să instaleze un convertor catalitic în fiecare mașină.
Un convertor catalitic este un dispozitiv care reduce emisiile toxice de hidrocarburi nearse, sau combustibil, de la motoarele cu ardere internă. Cerința de convertizor catalitic EPA a redus producția de hidrocarburi nearse cu 85%. Din anii 1970, au existat mai multe legi pentru controlul emisiilor.
În iunie 1991, a fost aprobat un amendament la Legea privind aerul curat. Această modificare a actului a urmărit să consolideze standardele federale de emisii printr-un program numit Standarde naționale pentru vehicule cu emisii reduse (NLEV). Aceste standarde urmăresc să reducă în continuare emisiile auto prin implementarea reglementărilor în trei etape sau niveluri.
Nivelul unu, care a fost implementat între 1994 și 1999, a bazat emisiile admisibile pe greutatea unui vehicul. Nivelul doi a intrat în vigoare din 2004 până în 2009 și a clasificat vehiculele conform unui grafic standard de emisii. Mașinile cu o evaluare scăzută pe această diagramă au fost considerate curate, în timp ce cele cu evaluări ridicate au fost de obicei scoase din utilizare din cauza nivelurilor de emisii inacceptabile.
Nivelul trei al standardelor federale de emisii este programat să intre în vigoare din 2010 până în 2016. Acesta va încorpora standardele stricte de emisii ale statului California în reglementările naționale. California a primit autoritatea de a-și stabili propriile reglementări privind emisiile din cauza, parțial, calității proaste a aerului a statului și nevoii sale de măsuri chiar mai stricte decât cele stabilite de EPA.