Dezvoltarea și istoria liniei de asamblare este considerată unul dintre cele mai importante evenimente în evoluția producției. Procesul, care implică asamblarea secvențială a unui produs finit într-o linie eficientă, în mișcare continuă, a înlocuit în mare măsură metodele tradiționale de asamblare artizanale. Deși istoria liniei de asamblare este asociată cel mai adesea cu antreprenorul american Henry Ford, începuturile metodei datează considerabil mai departe, până în zorii Revoluției Industriale.
Pe măsură ce oamenii au dezvoltat tehnologia mașinilor, conceptul de asamblare eficientă a devenit un interes natural în producție. Înainte de linia de asamblare, producția depindea de mâinile pricepute ale unui meșter, care putea lua materia primă și o transforma într-un produs finit, parcurgând fiecare pas pe cont propriu. Această metodă a necesitat pregătire și expertiză considerabile și a permis crearea unui singur articol la un moment dat. În timp ce articolele realizate manual ar putea fi valoroase și artistice, producția lor a fost rareori eficientă sau capabilă să satisfacă cererea de producție în masă.
Influențele care au condus la dezvoltarea de către Ford a liniei de asamblare moderne au venit dintr-o varietate de surse inovatoare. Fabricile de ambalare a cărnii din Vestul Mijlociu american erau remarcabile pentru „liniile de dezasamblare”, în care muncitorii și mașinile disecau sistematic animalele sacrificate pentru carnea lor. Versiunile timpurii ale liniei au fost adoptate în fabrici din Regatul Unit și Statele Unite, pentru a gestiona mașinile de producție în masă ale Revoluției Industriale. Armurierii Samuel Colt și Eli Whitney au jucat, de asemenea, un rol în istoria liniei de asamblare, dar introducând ideile de linii de muncă divizate și piese mecanice interschimbabile.
Posibil cel mai cunoscut moment din istoria liniei de asamblare este introducerea de către Ford a liniei de producție în mișcare. Folosită pentru a produce celebrele mașini Model T de la începutul secolului al XX-lea, linia modernă a împărțit munca în segmente distincte, astfel încât fiecare muncitor trebuia să îndeplinească o singură sarcină. Instalând o bandă transportoare, linia a permis ca piesele să fie asamblate de la început până la sfârșit într-un proces simplu, folosind forță de muncă relativ necalificată și scoaterea mașinilor finite într-un interval de timp stabilit. Pe lângă accelerarea timpului de producție și necesitatea mai puțină pregătire, Ford a promovat linia de asamblare în mișcare ca un mijloc pentru muncitori de a câștiga mai mult, deoarece fabricile ar putea plăti salarii mai mari pe măsură ce costurile de producție scădeau.
Istoria liniei de asamblare nu se termină pur și simplu cu faimoasa invenție a lui Ford. În timp ce procesul a revoluționat producția în întreaga lume, problemele au devenit evidente cu sistemul. Mișcările plictisitoare și repetitive ale lucrărilor pe linia de asamblare sunt considerate de mulți a fi periculoase atât pentru sănătatea fizică, cât și pentru sănătatea mentală. Progresele tehnologice au condus la oportunitatea liniilor de asamblare automatizate, unde cea mai mare parte a muncii este efectuată de mașini, ceea ce poate reduce efortul fizic și mental pentru lucrători, dar poate duce și la mai puține locuri de muncă.