Deși este probabil ca anemia cu celule falciforme, o afecțiune genetică care provoacă anomalii ale celulelor roșii din sânge, să existe de milenii, istoria cunoștințelor științifice a bolii a început relativ recent. În acest sens, istoria anemiei falciforme a început în 1910, când afecțiunea a fost identificată pentru prima dată de cercetătorii medicali. În următoarele decenii, cercetătorii și-au extins înțelegerea asupra afecțiunii, descoperind, de exemplu, relația acesteia cu oxigenul, genetica și hemoglobina. Începând cu începutul secolului 21, istoria anemiei falciforme continuă să fie scrisă pe măsură ce experții medicali caută tratamente și chiar remedii pentru această afecțiune.
Anemia falciformă este o anomalie a hemoglobinei, o proteină care se găsește în celulele roșii din sânge și care este responsabilă pentru transportul oxigenului în organism. Structura anormală a hemoglobinei la cei cu afecțiune face ca celulele roșii din sânge în mod normal rotunde să capete o formă de semilună. La rândul lor, aceste celule deformate pot cauza o serie de probleme. Ele se pot bloca în vasele de sânge, provocând durere moderată până la severă și, de asemenea, tind să se dezintegreze mult mai repede decât globulele roșii normale, ducând la sângele cu conținut scăzut de oxigen. Anemia falciformă este genetică și se manifestă doar la cei care au moștenit trăsătura celulelor falciforme de la ambii părinți.
Indienii, Orientul Mijlociu și mediteraneeni pot suferi de anemie cu celule falciforme, dar cel mai adesea îi afectează pe cei de origine africană. De fapt, multe limbi tribale africane au un cuvânt pentru această afecțiune, ceea ce sugerează că există de multe generații. Cauzele sale vor rămâne însă necunoscute până la începutul secolului al XX-lea.
Istoricul medical al anemiei falciforme a început în 1910, când un medic american pe nume James Herrick a folosit un microscop pentru a studia celulele sanguine ale unui bărbat din Caraibe care se confrunta cu dureri corporale și letargie. Dr. Herrick a descoperit că globulele roșii ale bărbatului prezentau o formă anormală. Când și-a publicat descoperirile, s-a referit la celule ca fiind „în formă de seceră”, dând astfel afecțiunii numele.
În deceniile care au urmat descoperirii Dr. Herrick, cercetătorii au început să pună cap la cap patologia bolii. O echipă de medici a stabilit că afecțiunea a cauzat niveluri scăzute de oxigen din sânge în 1927, în timp ce doi cercetători separați au publicat lucrări care au arătat că este ereditară în 1949. Doi oameni de știință, Dr. Linus Pauling și Dr. Harvey Itano, au stabilit în 1951 că un anomalia hemoglobinei este responsabilă pentru forma seceră a globulelor roșii.
De la mijlocul secolului al XX-lea înainte, istoria anemiei falciforme implică în mare măsură căutarea unor tratamente și remedii eficiente pentru această afecțiune. În anii 20, s-a descoperit că un tratament ar putea fi avut cu un transplant de măduvă osoasă, care înlocuiește celulele anormale cu globule roșii normale. Deoarece această procedură este extrem de invazivă și poate să nu aibă succes, oamenii de știință continuă să caute un remediu satisfăcător. În 1980, cercetătorii au descoperit că un medicament numit hidroxiuree ar putea reduce semnificativ durerea asociată adesea cu boala.