Malaria a fost răspândită în multe regiuni tropicale și subtropicale ale lumii – regiuni care sunt native ale popoarelor în care boala anemia secerată este răspândită. Această observație a dat naștere la stabilirea unei legături între anemia cu celule falciforme și malarie. Cercetătorii au mai afirmat că persoanele cu trăsătură falciformă, care nu este boala propriu-zisă, prezintă o rezistență mai mare la dezvoltarea malariei decât persoanele fără boală sau trăsătură, stabilindu-se astfel o altă legătură între aceste două boli. Unii oameni de știință cred, de asemenea, că aceste informații dovedesc munca teoriei selecției naturale. Ei au ajuns la concluzia că evoluția leagă anemia cu celule secera și malaria într-o lumină pozitivă, sugerând că capacitatea organismului de a dezvolta globule roșii deformate sau în formă de seceră a făcut ca populațiile native ale tropicelor să fie „apte” să supraviețuiască.
Deși nu se știe cu exactitate cum oamenii cu trăsătura celulelor falciforme sunt mai capabili să reziste malariei, cercetătorii cred că sunt implicați o serie de factori. De exemplu, globulele roșii ale unei persoane cu trăsătură se pot secera atunci când tensiunea de oxigen este scăzută în sângele venos, care este sângele din vene. Se suspectează că infecția globulelor roșii din sânge cu paraziți care cauzează malarie provoacă, de asemenea, tensiune scăzută a oxigenului și duce la falsificare. Celulele sanguine în formă de seceră ar putea fi văzute de sistemul imunitar ca invadatori și distruse înainte ca paraziții să aibă șansa de a invada complet. Unii sugerează, de asemenea, că paraziții responsabili de malarie ar putea fi distruși direct în interiorul celulelor secera.
Unii oameni, cu toate acestea, au contestat conexiunile dintre anemia cu celule falciforme și malarie. Faptul că o persoană cu trăsătură de celule falciforme are în general o rezistență genetică la malarie nu înseamnă deloc că este imună la parazitul responsabil de boală. Un astfel de individ are o șansă de 25% sau mai mare de a ceda malariei și de a muri din cauza acesteia. Acesta este unul dintre multele fapte care îi determină pe unii medici, cercetători, oameni de știință și profani să respingă teoria selecției naturale care leagă cele două boli. Selecția naturală nu ar fi reușit să ia în considerare migrația la nivel mondial a populațiilor originare din tropice și subtropice către regiuni precum Europa și America de Nord, unde malaria nu a fost niciodată la fel de răspândită ca odinioară în climatele calde și umede.
Cei care suferă de drepană ajung de obicei să moară prematur din cauza dezvoltării globulelor roșii deformate introduse prin presupusele protecții ale evoluției. Un alt aspect care provoacă dispută cu privire la o legătură naturală și benefică între anemia secerată și malarie este faptul că alimentele native bogate într-o substanță numită tiocianat, cum ar fi manioc și ignama africană, erau produse de bază în Africa. Tiocianatul s-a dovedit a fi un agent anti-falciform, iar în vremurile în care aceste alimente erau consumate ca alimente de bază, boala celulelor falciforme era practic necunoscută. Dacă celulele sanguine în formă de seceră sunt benefice pentru a ajuta la protejarea împotriva malariei, întrebarea de ce alimentele cu proprietăți naturale anti-seceră ar fi de bază într-o regiune a malariei i-a făcut pe unii oameni să se îndoiască de o legătură naturală care este benefică între cele două boli.