Termenul „rezistență la malarie” poate fi folosit pentru a se referi la două concepte diferite, ambele legate de malarie. Prima este rezistența naturală la paraziții care provoacă malaria, observată la unele populații umane. Al doilea este dezvoltarea rezistenței la medicamente la paraziții Plasmodium, agenții cauzali din spatele malariei, care face ca malaria să fie greu de tratat, deoarece medicamentele eficiente în mod normal devin inutile. Ambele concepte prezintă un interes considerabil pentru cercetătorii medicali și oamenii de știință, precum și pentru geneticieni.
Rezistența la malarie la populațiile umane este un exemplu foarte interesant al modului în care genomul uman poate fi afectat de schimbările din mediul natural. Pe măsură ce populațiile umane au început să se angajeze în agricultură, schimbând peisajul pentru a crea condiții primitoare pentru țânțarii Anopheles care poartă malarie, au început să apară trăsături genetice care confereau o oarecare rezistență la infecția cu malarie. Selecția pentru aceste trăsături a început să aibă loc, deoarece persoanele cu trăsăturile au supraviețuit infecțiilor cu malarie, în timp ce persoanele fără ele nu au supraviețuit.
Folosind analiza ADN-ului, cercetătorii au reușit să identifice epoca în care rezistența la malarie a început să apară la populațiile umane. De asemenea, poate fi urmărită în anumite regiuni, arătând că rezistența a evoluat în mod specific în „centrul malariei”, mai degrabă decât să apară spontan. Cu toate acestea, rezistența la malarie a avut un cost. Trăsăturile evolutive care au conferit rezistență ar putea, de asemenea, să devină mortale, așa cum se vede în afecțiuni precum anemia talasemie și anemia secerată. Deși au aceste trăsături limitează activitățile Plasmodium în organism și creează rezistență la malarie, dacă oamenii moștenesc combinația greșită de trăsături, pot experimenta tulburări de sânge.
În populațiile de Plasmodium, rezistența la medicamentele antimalarice este o problemă globală. La fel ca și alte microorganisme, acești paraziți sunt foarte adaptabili, astfel încât se pot adapta la schimbările de condiții și pot profita de noi nișe ecologice. Când organismele sunt expuse la medicamente antimalarice, unele au inevitabil o oarecare rezistență naturală care le permite să supraviețuiască și, în timp, organismele rezistente se înmulțesc cu alte organisme rezistente, creând descendenți care au mai multă rezistență.
Rezistența la medicamentele antimalarice este o preocupare în rândul companiilor farmaceutice și al organizațiilor de ajutor care lucrează în regiunile în care malaria este răspândită. Este necesar să se dezvolte noi clase de medicamente pentru tratarea malariei, cu scopul de a rămâne înaintea evoluției cu medicamente care pot viza organisme care tolerează clasele convenționale de antimalarice. O parte a problemei este că cercetarea este extrem de costisitoare și unele companii farmaceutice sunt reticente în a se angaja în ea, deoarece beneficiile pentru antimalarice tind să fie mai mici decât cele pentru medicamentele care pot fi vândute în lumea dezvoltată.