Digitalisul este un medicament derivat din plante folosit pentru problemele cardiovasculare, care se combină periculos cu hipokaliemia, sau niveluri scăzute de potasiu, la unele persoane, în special la vârstnici. Atât digitalicul, cât și hipokaliemia interferează cu capacitatea inimii de a bate corect. Pacienții cu conținut scăzut de potasiu care primesc medicamente pe bază de digitalică își simt efectele mai puternic decât pacienții normali cu inimă. Fără un tratament corect, pacienții hipokaliemici tratați cu digitalică pot muri din cauza neregulilor cardiace cauzate de niveluri excesiv de ridicate ale medicamentului.
Digitalis crește în mod natural fluxul de sânge în tot corpul și stabilește ritmul cardiac, dar este eficient doar într-o gamă restrânsă de doze. Digoxina, compusul activ din medicamentele pentru digitalice, provine din planta otrăvitoare de lună și, ca urmare, medicii o prescriu numai pacienților cu afecțiuni cardiace specifice, cum ar fi insuficiența cardiacă congestivă. Administrarea prea puțină nu produce niciun beneficiu, dar prea mult poate agrava problemele cardiace în loc să le corecteze.
Medicii folosesc acest medicament atunci când inima nu poate asigura necesarul de sânge pentru restul corpului, precum și pentru a trata aritmiile atriale sau problemele cu ritmul inimii. Digitalis se leagă de receptorii de potasiu și de sodiu ai mușchiului inimii; pe măsură ce sodiul se acumulează în inimă, la fel și calciul, care stimulează bătăile inimii. Acest medicament încetinește, de asemenea, semnalele de la nodul sinoatrial, partea inimii care îi spune când să bată. Reducerea frecvenței semnalului creează un ritm mai stabil.
Legătura dintre digitalică și hipokaliemie apare deoarece receptorii de care se leagă sunt responsabili și pentru menținerea nivelului de potasiu din sânge. Acest medicament încurajează scăderea concentrațiilor intracelulare de potasiu, agravând efectele hipokaliemiei preexistente. Nivelul scăzut de potasiu face ca mușchiul inimii să ia digitalicul mai repede și determină organismul să o excrete mult mai lent.
Pacienții vârstnici, în special cei care suferă de deshidratare, prezintă un risc mai mare de a suferi efecte de la combinația digitalică și hipokaliemie. Acest lucru crește pericolul de toxicitate digitalică, care poate provoca aritmie severă, blocaj cardiac și moarte. Pe măsură ce medicamentul se acumulează în organism, la fel se acumulează și calciul, determinând că semnalele de la nodul sinoatrial încetinesc prea mult. Inima bate prea repede sau prea încet și se poate chiar opri complet.
Medicii tratează pacienții care suferă de o combinație de digitalică și hipokaliemie întrerupând imediat medicamentul. Apoi administrează fluide pentru a crește nivelul de hidratare al corpului și pentru a elimina digitala rămasă. Se poate administra oxigen. Pacienții trebuie monitorizați îndeaproape până când ritmul și ritmul cardiac revin la intervalul normal.