GABA, sau acidul gamma-aminobutiric, este principalul neurotransmițător inhibitor din creierul mamiferelor. Receptorii GABA sunt cel mai comun receptor unic găsit în sinapsele în care neuronii comunică între ei. Există două tipuri cunoscute de receptori GABA: GABA-A, care cuprind locurile primare de acțiune a medicamentelor sedative și GABA-B, care joacă un rol în reglarea tonusului muscular. Efectele substanțelor comune precum alcoolul și anestezicele sunt modulate de receptorul GABA de tip A.
Receptorii GABA-A sunt ionotropi, ceea ce înseamnă că funcționează ca canale ionice. Ele se află în membrana celulară în axonii neuronali, unde fac sinapse cu alți neuroni. Când GABA este eliberat în sinapsă de la un neuron, se leagă de receptorul de pe dendrita adiacentă, permițând ionilor să intre în celulă și determinând neuronul să fie mai puțin excitabil electric. Acest lucru inhibă neuronul să declanșeze. Deși există multe tipuri de receptori excitatori, GABA este neurotransmițătorul inhibitor primar.
Tipurile de receptori GABA pot fi sortate în funcție de modul în care moleculele se leagă de ei și dacă acestea activează sau dezactivează receptorul. Compușii activatori imită acțiunea GABA și sunt numiți agonişti, în timp ce cei care leagă receptorul, dar nu fac nimic, sunt cunoscuţi ca antagonişti. Cu GABA-A, există o a treia clasă de compuși activatori, numiți modulatori alosterici, care includ barbituricele și multe anestezice. Agoniştii GABA-A variază de la halucinogenul muscimol, găsit în anumite ciuperci sălbatice, până la zolpidem, ingredientul activ al multor medicamente anti-insomnie.
Medicamente precum benzodiazepinele și barbituricele interacționează cu creierul la receptorul GABA-A. În timp ce toate aceste medicamente inhibă arderea neuronală, acțiunea lor specifică variază în funcție de doză. Dozele ușoare vor reduce anxietatea și vor calma activitatea neuromusculară, iar dozele mari vor induce somnul sau anestezia, dar o supradoză poate fi fatală. Efectele alcoolului asupra sistemului nervos central derivă din legarea moleculei de etanol de receptorul GABA, declanșând sedare și relaxare pe scară largă. Există un subtip de receptori GABA-A numit GABA-a-rho, care nu răspunde la multe dintre aceste medicamente.
Receptorul GABA-B nu este la fel de înțeles ca receptorul A GABA. Este metabotrop, ceea ce înseamnă că operează printr-o serie de mesageri chimici care își schimbă structura atunci când sunt activate. GABA-B previne deschiderea canalelor de sodiu, inhibând arderea neuronală. Receptorul GABA-B se găsește în măduva spinării și în nervii din sistemul nervos periferic, unde activarea sa reglează activitatea musculară prin control inhibitor. Este o posibilă țintă a unor relaxanți musculari și a multor compuși utilizați pentru a testa efectele GABA la animalele de laborator.