Nicio dovadă științifică nu leagă o dietă fără gluten cu îmbunătățirea simptomelor autismului, dar unii părinți raportează legături puternice între gluten și autism la copiii lor. Subiectul glutenului și autismului stârnește controverse și dezbateri în rândul comunității medicale, unii medici recomandând o dietă fără gluten pentru a ajuta copiii cu autism. Cercetătorii care studiază glutenul și autismul nu raportează nicio îmbunătățire semnificativă a dietei copiilor.
Legătura dintre gluten și autism se bazează pe teoria proteinelor găsite în grâu, orz și secară. Susținătorii dietei spun că aceste proteine, numite peptide, nu se descompun în tractul gastrointestinal al copiilor cu autism și nu provoacă eliberarea de opiacee. Opiaceele acționează similar morfinei prin blocarea semnalelor de durere, ceea ce ar putea duce la un comportament repetitiv și dificultăți de concentrare. Aceste acțiuni chimice afectează sistemul nervos central și creierul ca un drog narcotic.
Un specialist din Regatul Unit a numit condiția enterocolită autistă, dar este numită și sindromul intestinului permeabil. Vestea posibilei legături dintre gluten și autism s-a răspândit rapid în întreaga lume, dând părinților speranța că o dietă fără gluten ar putea reduce simptomele comune la copiii cu autism. Cu toate acestea, nu există nicio dovadă științifică a sindromului de intestin permeabil sau a enterocolitei autiste.
Unii părinți ai copiilor cu autism raportează beneficii după eliminarea alimentelor care conțin gluten din dietă. Ei spun că copiii lor au câștigat o perioadă mai lungă de atenție și au fost mai predispuși să facă contact vizual cu ceilalți. Alții raportează mai puține probleme de comportament, cum ar fi accese de furie, mișcări repetitive și accese de agresivitate. Unii părinți au descoperit că copiii lor sunt capabili să îndeplinească sarcini simple din dietă, cum ar fi să se îmbrace și să folosească baia.
Acest tratament include de obicei eliminarea cazeiinei din dietă, o proteină care se găsește în produsele lactate pe care unii oameni nu o pot digera complet. O dietă fără gluten și fără cazeină este folosită în general de părinții care speră să îmbunătățească simptomele autismului. De obicei, ei înlocuiesc alte alimente pentru a se asigura că copiii lor primesc vitamina D, calciu și proteine adecvate.
Dieta este considerată dificil de menținut, deoarece copiii cu autism ar putea să mănânce agitați și preferă anumite alimente, în special cele care conțin gluten și cazeină. De fapt, unii părinți raportează că copiii lor par să poată tânjește aceste alimente și suferă de simptome de sevraj atunci când sunt plasați pe o dietă fără gluten. Unii medici sugerează menținerea dietei timp de un an pentru a produce rezultate.
Oponenții teoriei glutenului și autismului cred că orice modificări comportamentale observate la copiii care urmează dietă provin probabil din alte terapii care îmbunătățesc dezvoltarea mentală și comportamentală, în special pe o perioadă de un an. Unii medici spun că dieta tratează pur și simplu simptomele gastrointestinale asociate în mod obișnuit cu autismul, dar are un efect redus asupra comportamentului. Ei sunt de acord că dieta a devenit populară, dar spun că nu este validă științific.