Studiile au găsit o corelație între imaginea corporală precară și sănătatea mintală, cu toate acestea relația cauză-efect dintre imaginea corporală slabă și depresie este neclară. Imaginea negativă a corpului poate fi rezultatul depresiei și, dimpotrivă, imaginea negativă a corpului poate crește sentimentele de depresie. Asociații între imaginea corporală și depresie au fost găsite atât la persoanele obeze, cât și la cei care suferă de anorexie și bulimie. Unele studii au descoperit o legătură între dietă și depresie. Imaginea corpului și sentimentele de stima de sine sunt deosebit de vulnerabile la mass-media care creează așteptări nerealiste cu privire la aspect.
Cercetările privind obezitatea și depresia au identificat o legătură clară între imaginea corpului și depresie, dar relația cauză-efect nu este clară. Deoarece unul dintre simptomele depresiei poate fi supraalimentarea, o persoană deprimată poate deveni obeză. Oamenii obezi, în special femeile, au mai multe șanse să aibă o stimă de sine scăzută, să fie nemulțumiți de aspectul lor și să se simtă vinovați. Aceste sentimente pot duce la depresie. Prejudecățile sociale față de obezi contribuie, de asemenea, la anxietatea și stresul resimțite de persoanele supraponderale.
Persoanele care suferă de tulburări de alimentație, cum ar fi anorexia și bulimia, au și un nivel mai ridicat de depresie, deși aceste afecțiuni nu merg întotdeauna mână în mână. Obsesia față de hrană și imaginea corpului duce la un cerc vicios al stimei de sine scăzute, vinovăție și percepții distorsionate care pot provoca depresie. În aceste cazuri, atât tulburarea de alimentație, cât și depresia trebuie tratate de un profesionist în sănătate mintală.
Practica de a ține dietă este răspândită în vest, în special în SUA, unde nivelurile de obezitate au crescut vertiginos. În mod ironic, studiile au găsit o legătură cu dieta și niveluri crescute de depresie. Dietele interferează adesea cu interacțiunea socială și induc sentimente de vinovăție. Dietele sau obiceiurile alimentare slabe pot duce, de asemenea, la o lipsă de nutrienți esențiali, ceea ce poate afecta și mai mult nivelurile de depresie.
Noțiunile despre imaginea corporală se dezvoltă parțial din expunerea la televiziune și tipărire, unde femeile în special sunt adesea sexualizate. Chiar și persoanele care nu sunt deprimate sau care suferă de o tulburare de alimentație pot fi obsedați de imaginea corpului. Multe femei, precum și bărbați simt presiunea de a se ridica la înălțimea idealurilor create de mass-media și mulți se confruntă cu o imagine slabă a corpului și depresie din cauza acestei presiuni.
În Occident, subțirea a devenit simbolul statutului economic, al realizării și al disciplinei. Un studiu a constatat că 89% dintre femei doreau să slăbească. Cu toate acestea, pentru majoritatea femeilor, noțiunea idealizată de subțire este un obiectiv de neatins care duce la frustrare, vinovăție, scăderea stimei de sine și de multe ori depresie.
Cercetările au descoperit că fetele care își văd corpul ca pe niște obiecte și care încearcă să atingă idealurile nerealiste de subțire au mai multe șanse să sufere de depresie și chiar de sentimente de sinucidere. Dintre femeile adolescente, sondajele au arătat că 59% simt că sunt grase și vor să slăbească. Fetele care au practicat o dietă extremă au primit, de asemenea, o hrană mai slabă și au mâncat mai puține fructe și legume decât cele care nu țineau dietă, compromițându-le astfel creșterea și sănătatea generală.