Atât Total Quality Management, cât și Six Sigma sunt programe de îmbunătățire a calității menite să reducă ratele de defecte în procesele de producție. Managementul calității totale (TQM) a fost dezvoltat de un grup de tehnicieni și inițiat în anii 1950. Caracterizat prin alocarea de resurse către departamente independente de management al calității în afaceri, TQM s-a răspândit pe scară largă în rândul corporațiilor, contribuind la reducerea ratelor de defecte și a pierderii de timp și resurse în mediile de producție. Six Sigma a fost dezvoltat în anii 1980 de un grup de directori executivi corporativi (CEO) pentru a extinde și a ascuți obiectivele pe care TQM le-a propus. Spre deosebire de TQM, Six Sigma consideră că calitatea nu ar trebui să fie un departament separat în cadrul unei organizații, ci o parte integrantă a practicilor de afaceri.
Deși TQM și Six Sigma oferă reduceri ale ratei defectelor, ele fac acest lucru din diferiți factori motivatori. Orientările și filozofiile dezvoltate de tehnicienii TQM au fost definite vag pentru a se potrivi multor modele de afaceri și nu ofereau o strategie clară pentru punctul final. Six Sigma, pe de altă parte, a valorificat succesele TQM în ceea ce privește eficientizarea procesului de producție, recunoscând în același timp nevoia de a prioritiza obiectivele strategice ale ofițerilor de top ai unei corporații. Six Sigma stabilește obiective pentru realizările în cadrul fiecărui departament al unei afaceri, nu doar în linia de producție, pentru a îndeplini obiectivele corporative și pentru a obține o creștere determinată de ratingurile de satisfacție a clienților.
TQM și Six Sigma împărtășesc unele metodologii, cum ar fi utilizarea analizei statistice standard și a analizei cost/beneficiu. Six Sigma folosește doar acele instrumente de analiză axate pe obiectivele individuale ale proiectelor și, în general, examinează cheltuielile mai îndeaproape pentru a se asigura că investițiile obțin randamente proiectate. TQM urmărește să asigure performanță standard, conform măsurătorilor ISO 9000 recunoscute de industrie; cu toate acestea, Six Sigma încearcă să crească așteptările pentru a stimula creșterea. Rolurile persoanelor care administrează programele TQM și Six Sigma diferă, de asemenea. Devotații TQM urmează, în general, poziții de carieră în cadrul unui departament de asigurare a calității, în timp ce un lider Six Sigma servește doar temporar pentru a asigura conformitatea unui departament și obiectivele de realizare maximă.
În special, TQM acordă prioritate dezvoltării câtorva experți discreți în managementul calității, care pot lucra aproape ca o parte neutră pentru a evalua programele și procesele din cadrul unei afaceri. În schimb, implicarea managementului în practicile Six Sigma este necesară la toate nivelurile – de sus în jos – cu roluri de conducere atribuite într-un clasament ierarhic. Liderii executivi dezvoltă viziuni, alocă resurse pentru noi proiecte și organizează fluxurile de informații și procesele pentru producție. Persoanele din managementul mediu implementează o monitorizare atentă a conformității cu standardele Six Sigma și antrenează sau antrenează subordonații în aplicațiile metodologice pentru proiectele specifice care le sunt atribuite. Deși TQM și Six Sigma urmăresc ambele să obțină aceleași rezultate, ele operează în medii de afaceri în moduri foarte diferite.