Scleroza multiplă (SM) este o boală degenerativă care afectează sistemul nervos. Simptome precum incapacitatea de a mișca corect mușchii și chiar paralizia completă apar din cauza degenerării unei substanțe numite mielină care acoperă o mare parte din nervii corpului. La oamenii sănătoși, mielina acționează ca un izolator în jurul nervilor, ajutând impulsurile electrice să treacă prin nervi să se miște eficient. Când mielina se descompune, aceste impulsuri încetinesc sau se opresc cu totul, iar zonele corpului către care nervii le trimit în mod normal semnale nu primesc mesajele adecvate, rezultând simptomele SM.
La o persoană sănătoasă, creierul primește semnale de la restul corpului de la senzații și, de asemenea, trimite semnale către alte părți ale corpului pentru a stimula mișcarea. Sistemul nervos periferic (SNP) este aranjamentul nervilor din jurul corpului, iar sistemul nervos central (SNC) este colecția de nervi din interiorul creierului și măduvei spinării. Mielina este o substanță albă și grasă care acoperă nervii SNC.
Celulele creierului și ale măduvei spinării colectează senzații și instruiesc restul corpului să miște mușchii. Fiecare nerv transmite un semnal printr-un sistem de impulsuri electrice și semnale chimice. Mielina protejează exteriorul celulei nervoase și menține impulsurile electrice în interiorul celulelor, astfel încât acestea să nu-și disipeze energia în afara celulelor, ci mai degrabă să mențină toată electricitatea în locul și direcția potrivită. Legătura dintre mielină și scleroza multiplă apare la pacienții cu SM, deoarece mielina din SNC care ajută nervii să treacă eficient semnalele este deteriorată.
Când mielina este deteriorată sau defalcată complet, celula nervoasă de dedesubt nu poate reține semnalele electrice în mod corespunzător. Semnalele încetinesc dramatic sau chiar se pot pierde cu totul. Celulele nervoase care ar trebui să transmită mesaje senzaționale către creier pot produce apoi senzații anormale care se simt ca înțepături sau amorțeală.
Celulele nervoase care în mod normal trimit semnale către mușchi și produc o mișcare aproape instantanee pot fi capabile să stimuleze doar o mișcare slabă sau deloc. Acest lucru se poate manifesta prin simptome precum paralizie, vedere dublă sau slăbiciune musculară. Medicii nu știu încă, din 2011, ce cauzează deteriorarea mielinei și dezvoltarea sclerozei multiple, deși sunt suspectate anumite genetice și factori declanșatori precum virușii. O explicație pentru deteriorarea mielinei este că afecțiunea este o boală autoimună, ceea ce înseamnă că propriul sistem imunitar al organismului atacă mielina dintr-un motiv necunoscut.
În ciuda lipsei de informații despre cauza problemelor cu mielina și scleroza multiplă, unele medicamente pot avea efecte pozitive asupra simptomelor bolii, deși SM nu este încă vindecabilă. Aceste medicamente includ steroizi, interferoni și anticorpi. Proteina mielină artificială este o altă opțiune. Activitatea fizică poate îmbunătăți, de asemenea, rata de degenerare a mielinei și a sclerozei multiple.