Relația dintre serotonină și depresie este una complexă. În cea mai simplă explicație, nivelurile scăzute ale acestui neurotransmițător, care circulă prin intestin și prin sistemul nervos central, pot duce direct la o stare depresivă și stări de anxietate. Această explicație omite faptul că există câțiva alți neurotransmițători identificabili care afectează chimia dispoziției, cum ar fi norepinefrina și GABA. În unele cazuri, nivelurile scăzute de serotonină nu cauzează în principal depresie și ar putea rezulta din alți neurotransmițători epuizați sau factori pe care știința nu i-a identificat încă.
Povestea simplă a serotoninei și a depresiei este o metaforă utilă atunci când se explică medicilor profanii interrelația dintre cele două, în special dacă medicamentele sunt recomandate pentru tratament. Este adevărat că multe persoane pot înceta depresia dacă iau medicamente numite inhibitori selectivi ai recaptării serotoninei (ISRS). Acestea împiedică receptorii din creier să efectueze recaptarea: cu alte cuvinte, prind serotonina liberă care circulă prin creier și lăsând mai puțin pentru a menține starea de spirit echilibrată. Când un ISRS previne această activitate, teoretic, există mai multă serotonină pentru a combate depresia sau anxietatea. Persoanele cu această definiție rudimentară a relației dintre serotonină și depresie s-ar putea simți mai confortabil să încerce un ISRS și să înțeleagă depresia ca fiind indusă medical.
Din păcate, serotonina și depresia nu sunt întotdeauna corelate direct. ISRS nu ameliorează depresia la toate persoanele cu această afecțiune. Este posibil să fie nevoie să fie înlocuite cu medicamente care acționează asupra diferiților neurotransmițători, cum ar fi inhibitorii selectivi ai recaptării serotoninei și norepinefrinei (IRSN) sau medicamente precum antipsihoticele atipice, care sunt din ce în ce mai susținute pentru depresia rezistentă la tratament. În special, unii clinicieni nu sunt în favoarea termenului „rezistent la tratament”, deoarece pare să se reflecte nefavorabil asupra pacientului. Afecțiunea pare să fie rezistentă numai dacă nivelul scăzut de serotonină este privit drept cauza singulară posibilă a depresiei și majoritatea profesioniștilor nu ar face această greșeală.
O altă piesă importantă pentru înțelegerea serotoninei și a depresiei este că echilibrul este foarte important. Adăugarea unor cantități mai mari de serotonină în organism poate duce la o boală mortală numită sindrom serotoninergic. Cantitățile trebuie crescute ușor, iar oamenii trebuie să fie atenți să nu ia mai mult de un medicament care poate ridica nivelul serotoninei la cote periculoase.
Într-o notă similară, există unele tipuri de depresie care este puțin probabil să răspundă bine la inhibarea recaptării serotoninei. Pacienții cu tulburări bipolare sau de dispoziție pot avea reacții intens negative la ISRS. Acest lucru se întâmplă cel mai mult dacă sunt diagnosticați în mod eronat cu depresie unipolară și tratați ca atare. În creierul bipolar, serotonina suplimentară liberă duce frecvent la manie sau hipomanie.
Discuția recentă despre utilizarea ISRS a condus la îngrijorarea că ISRS pot provoca ocazional sau precipita tulburarea bipolară la acei oameni care nu au încă boala, dar ar putea fi vulnerabili la aceasta. Acesta este cu atât mai mult motiv pentru a înțelege complexitatea și echilibrul delicat al neurotransmițătorilor și modul în care aceștia pot acționa asupra creierului. Până acum, înțelegerea deplină a acestei relații eludează chiar și pe cei mai învățați în domeniile psihiatric și neurologic.