Legătura de bază dintre tulburarea obsesiv-compulsivă (TOC) și anxietate este că ambele sunt clasificate ca tulburări de anxietate. La majoritatea oamenilor, senzațiile incomode precum nervozitatea, tensiunea sau frica trec după o anumită perioadă de timp. Pentru persoanele cu tulburări de anxietate, aceste sentimente devin persistente și pot îngreuna situațiile sociale sau sarcinile de zi cu zi. La persoanele care suferă de TOC, gândurile asupra cărora majoritatea oamenilor nu ar zăbovi, precum frica de microbi, devin obișnuite și debilitante. TOC și anxietatea sunt similare prin aceea că gândurile care creează anxietate devin persistente și provoacă îngrijorare excesivă sau comportament compulsiv.
Tulburarea de anxietate este un termen umbrelă care include tulburarea de panică, în care apar atacuri de panică și fobiile. „Anxietatea” se referă de obicei la tulburarea de anxietate generalizată. Persoanele care suferă de tulburare de anxietate generalizată s-ar putea îngrijora excesiv de sănătatea inimii lor, a respirației sau a siguranței copiilor lor, de exemplu. Concentrarea poate deveni dificilă, mușchii devin tensionați și pot apărea dificultăți de somn, printre altele.
TOC se referă la gânduri obsesive și acțiuni compulsive. Exemple de gânduri obsesive includ verificarea și reverificarea dacă aragazul este oprit, dacă ușa este încuiată sau dacă mâinile cuiva sunt suficient de curate. Pacienții dezvoltă comportamente compulsive, cum ar fi spălarea excesivă a mâinilor și ritualuri precum verificarea încuietorilor ușilor din nou și din nou.
Deoarece TOC și anxietatea apar ambele pe spectrul sau scara tulburărilor de anxietate, au apărut idei diferite pentru a le explica în același timp. Primii psihoanalisti au căutat sursa TOC și a anxietății în experiențele copilăriei. Astăzi, psihologii tind să explice TOC și anxietatea printr-una dintre cele două puncte de vedere sau o combinație. Aceste opinii sunt că TOC și anxietatea apar fie dintr-o origine biologică, de obicei în creier, fie printr-un mecanism de învățare care întărește gândurile care provoacă anxietate.
Cei care susțin metoda de învățare presupun că atenția sporită acordată gândurilor anxioase crește și atenția pe care oamenii o acordă evenimentelor care induc anxietate. De exemplu, cineva care se gândește la toate lucrurile rele care s-ar putea întâmpla într-o situație socială înainte ca aceasta să se întâmple și apoi se gândește la eveniment după ce acesta se încheie, ar putea avea mai multe șanse să dezvolte anxietate socială. În mod similar, gândirea în mod repetat la bolile pe care germenii le pot provoca și apoi spălarea mâinilor pentru a ameliora stresul poate întări atât gândurile, cât și comportamentul. Alții caută rolul pe care anumite părți ale creierului și substanțele chimice ale creierului îl joacă în TOC și anxietate.
Tratamentul TOC și al anxietății este oarecum similar. Pot fi prescrise medicamente; unele antidepresive pot ajuta persoanele care suferă de oricare dintre tulburări. Terapia cognitiv-comportamentală, utilă pentru ambele tulburări, este menită să ajute persoanele care suferă să-și schimbe gândurile și atitudinile fără a se concentra prea mult asupra cauzei. Practic, constă în a ajuta persoanele cu TOC și anxietate să învețe să-și controleze răspunsurile la gândurile stresante, ceea ce le permite mai multă libertate în acțiunile lor.