Principiul gestalt al percepției este conceptul conform căruia mintea umană vede tipare în reprezentări incomplete ale obiectelor sau conceptelor și este capabilă să deducă natura întregului din aceste tipare. Este în opoziție directă cu abordarea atomismului în teoria psihologică, care afirmă că percepția umană se bazează pe capacitatea de a descompune concepte sau obiecte în părți fundamental de bază care sunt identificabile. Tipurile de percepție pentru mintea umană au fost pentru prima dată studiate intens la sfârșitul secolului al XIX-lea de către psihologie, iar principiul gestalt al percepției a apărut la acea vreme pentru a contesta atomismul. A fost promovat în anii 19 de gânditori renumiți precum Johann von Goethe, Ernst Mach și Max Wertheimer. Cel mai elementar dintre principiile gestaltilor care stau la baza este că mintea umană percepe semnificația pe baza contextului superior al creierului a ceea ce simturile sale mărturisesc mai mult decât se bazează pe întregul conținut senzorial din fața sa.
Modul în care mintea umană realizează organizarea perceptivă a mediului înconjurător poate rămâne un mister incomplet la infinit, deși psihologia din 2011 are o înțelegere fundamentală a modului în care funcționează. Principiile Gestalt se bazează pe patru premise de bază despre modul în care gândesc oamenii. Acestea implică ideile de similitudine, continuare, proximitate și închidere.
Conceptul de similitudine înseamnă că mintea umană grupează obiecte și evenimente care au trăsături de bază în comun și vede conexiuni mai înalte între ele care le fac să apară ca un întreg unificat. Continuarea implică o trăsătură vizuală în care ochiul este condus să urmeze un anumit tipar până la capăt pentru a găsi sens într-un obiect, care se bazează adesea pe linii sau curbe simple prezente în mediile naturale și create de om. Proximitatea este legată de continuare și este o tendință în gândire de a grupa obiecte care sunt fizic aproape unele de altele ca fiind părți ale unui întreg mai mare, cum ar fi o serie de blocuri mici aliniate unul lângă celălalt, percepute ca formând un bloc mai mare.
Închiderea este unul dintre aspectele fundamentale ale principiului gestalt al percepției, care afirmă că mintea „umple golurile” atunci când se observă o imagine sau un model incomplet. Mintea are tendința de a da incompletitudinei un sens mai mare, bazat parțial pe presupuneri din memorie și experiență despre care ar fi elementele lipsă. Există, de asemenea, o tendință naturală în percepția umană a minții de a se orienta într-un mediu bazat pe direcții de sus și de jos, care sunt denumite figură și teren. Obiectele sunt diferențiate de o platformă pe care se presupune că se sprijină sau de un fundal pe care sunt suprapuse. Această tendință este atât de înnăscută principiului gestalt al percepției încât, atunci când perspectiva este îndepărtată, cum ar fi într-un mediu lipsit de greutate în spațiu sau sub apă, mintea umană poate deveni dezorientată și confuză.
O modalitate convenabilă de a vă imagina modul în care cele două teorii opuse ale atomismului și principiul gestalt al percepției diferă este în a lua în considerare modul în care cineva „vede” un copac. Abordarea atomismului afirmă că cineva vede mai întâi componentele individuale – frunzele, ramurile, trunchiul și așa mai departe – și apoi le adună pe toate în minte pentru a realiza că este un copac. Principiul gestalt al percepției afirmă că întregul copac este văzut mai întâi, chiar dacă părți semnificative ale acestuia lipsesc din vedere sau sunt distorsionate, iar componentele sale individuale precum frunzele sau fructele nu sunt de obicei sau imediat prezente la nivel conștient.