Expresia „răspuns la hipoxie” se referă în mod obișnuit la modul în care organele interne, mușchii și celulele unui organism reacționează atunci când apare hipoxia. Ca afecțiune medicală, hipoxia apare atunci când o cantitate insuficientă de oxigen intră în organism. Un răspuns observat la hipoxie este activitatea crescută a sistemului respirator, de obicei observată atunci când o persoană hiperventilează. Frecvența respirației devine rapidă, adâncimea respirației crește, iar intervalele dintre respirații scad pentru a absorbi mai mult oxigen. Hiperventilația permite, de asemenea, dioxidului de carbon să iasă mai repede din organism, dar poate fi mai dăunătoare atunci când este prelungită, deoarece nivelurile scăzute de dioxid de carbon pot, de asemenea, să îngusteze vasele de sânge și să împiedice intrarea oxigenului.
Un alt răspuns la hipoxie se numește vasodilatație, în care vasele de sânge devin mai largi pentru a permite mai mult sânge și oxigen să circule în tot corpul. Când vasele de sânge sunt dilatate, mușchii sunt, de asemenea, mai relaxați, iar tensiunea arterială scade. În acest fel, vasodilatația acționează ca o sabie cu două tăișuri, lăsând mai mult oxigen să intre în vasele de sânge dilatate și semnalând organismului să necesite mai puțin oxigen prin încetinirea activității sale. Acesta este motivul pentru care un pacient care se confruntă cu hipoxie poate suferi de amețeli și amorțeală musculară, toate acestea fiind efecte de la o tensiune arterială scăzută și de relaxarea mușchilor. În cazuri mai grave, pot apărea leșin și chiar comă.
Spre deosebire de vasodilatație, mușchii și vasele de sânge din plămâni se strâng, o afecțiune cunoscută oficial sub numele de „vasoconstricție pulmonară hipoxică” (HPV). Acesta este modul de adaptare al organismului la aportul inadecvat de oxigen. Pe măsură ce plămânii suferă de HPV, ei redirecționează fluxul de sânge, în special către alveole, care funcționează ca buzunare de aer ale plămânilor. Atunci când mai mult sânge este distribuit în alveole, acesta crește rata de schimb de gaze în organism, iar sângele care conține oxigen este absorbit mai bine de către organism.
Unii geneticieni au observat că există și un răspuns la hipoxie la nivel celular. Celulele au capacitatea de a „aminti” și pot documenta un incident de hipoxie prin primirea unei „semnături”. În acest fel, celulele își vor aminti cum ar trebui să fie combatetă hipoxia data viitoare când se întâmplă. Pe partea negativă, unele studii au arătat că prognosticul cancerului la sâni și la ovar este mai rău atunci când celulele conțin semnătura unei apariții a hipoxiei.
Adaptarea și răspunsul organismului la hipoxie pot ajuta o persoană doar într-un timp limitat, așa că tratarea urgentă a hipoxiei este foarte importantă. O persoană poate fi conectată la o sursă externă de oxigen sau poate fi introdusă resuscitarea cardio-pulmonară (CPR). În unele cazuri, persoanei i se asigură și lichide prin administrare intravenoasă.