Regula rațiunii prevede că numai contractele, achizițiile și fuziunile care restricționează în mod nerezonabil comerțul sunt afectate de legile antitrust. De asemenea, declară că monopolurile nu sunt, în sine, ilegale. Regula a fost elaborată de Curtea Supremă a Statelor Unite și și-a făcut prima apariție în scris în hotărârile din 1911 în aceeași zi privind Standard Oil Co. din New Jersey împotriva Statelor Unite și a Statelor Unite împotriva American Tobacco Co..
Sherman Antitrust Act a fost adoptat în 1890 pentru a proteja întreprinderile și consumatorii de cartelurile și corporațiile lacome și adesea vicioase. Actul a declarat ca fiind ilegală orice activitate care limitează capacitatea consumatorilor de a-și alege furnizorul preferat sau împiedică noi companii să intre pe piață. Înainte de apariția regulii rațiunii, instanțele au interpretat de obicei legea foarte strict. S-a constatat că orice companie care a încheiat un contract care restricționa comerțul în vreun fel sau care, în esență, nu avea concurenți, acționează ilegal.
În 1911, Statele Unite au introdus o acțiune, conform cerințelor Sherman Antitrust Act, împotriva companiei Standard Oil. Standard Oil monopolizase afacerile petroliere în Statele Unite și își folosea puterea de monopol pentru a impune prețuri nerezonabile consumatorilor și pentru a împiedica potențialii concurenți să intre pe piață. Curtea Supremă a găsit vinovat Standard Oil, dar a decis că actul ilegal nu a fost deținerea unui monopol, ci mai degrabă actele neloiale și restrictive care decurg din acesta.
Statele Unite au introdus și o acțiune împotriva companiei americane de tutun pentru încălcarea legilor antitrust. In acest caz, instanta a statuat din nou ca simpla detinere a unui monopol nu este ilegala, ci ca modalitatea in care a fost obtinut monopolul poate fi. Deoarece ambele hotărâri au fost luate în aceeași zi, ele sunt luate împreună pentru a reprezenta regula rațiunii.
Alte cauze ale instanțelor din Statele Unite au rafinat regula rațiunii pentru a aborda probleme precum fixarea prețurilor și diviziunile geografice ale pieței. Alte instanțe din întreaga lume, în special cele din țările europene, au adoptat de asemenea regula. Curtea Europeană de Justiție folosește regula atunci când hotărăște cazuri care afectează piața comună europeană.
În forma sa cea mai simplă, regula rațiunii recunoaște că uneori restricțiile comerciale sunt inevitabile și pot fi chiar dezirabile. De exemplu, fuziunile sau contractele de co-branding care creează un monopol pot beneficia de fapt consumatorilor prin îmbinarea tehnologiei avansate cu un serviciu superior pentru clienți. Atâta timp cât nu s-a încălcat nicio lege în realizarea monopolului sau contractului și câtă vreme monopolul sau contractul nu este folosit pentru a efectua acte ilegale, simpla deținere a monopolului sau a contractului restrictiv rămâne legală.