Sherman Antitrust Act, care a fost adoptat în 1890, a fost prima lege adoptată de Congresul Statelor Unite pentru a restricționa monopolurile. Un monopol apare atunci când o singură companie sau un grup de companii cooperatiste dețin control asupra unei anumite afaceri sau a unui anumit aspect al economiei. Un aranjament prin care acționarii mai multor companii diferite își încredințează acțiunile de control ale acțiunilor unui consiliu de administrație este cunoscut sub numele de trust și adesea duce la formarea unui monopol, deoarece trustul deține control excesiv asupra unei industrii. Sherman Antitrust Act a fost menit să încurajeze concurența prin împiedicarea formării de trusturi și reducerea artificială a ofertei și creșterea prețurilor diferitelor produse și servicii.
Cel mai faimos dintre toate trusturile americane a fost Rockefeller’s Standard Oil Trust, care a fost înființată la sfârșitul anilor 1800. Trustul a controlat aproape toată industria petrolieră americană, oferindu-i controlul aproape total asupra prețurilor și disponibilității petrolului. Trusturile precum Standard Oil Trust au folosit mai multe tactici diferite pentru a elimina concurența și pentru a obține controlul asupra unei industrii. Au cumpărat alte companii și și-au redus prețurile la niveluri cu care alte companii nu au putut concura. De asemenea, au încercat să prindă clienții în contracte complicate, pe termen lung; dacă acest lucru nu a reușit, uneori s-au orientat către intimidare și violență pentru a-și găsi drumul.
Monopolurile au fost percepute ca o amenințare pentru buna funcționare a economiei americane, astfel încât Sherman Antitrust Act a fost pus în aplicare. Acesta a afirmat că orice acord care restrângea în mod nedrept concurența și afectarea comerțului interstatal era considerat ilegal. De asemenea, a afirmat că formarea sau încercarea de a forma un monopol asupra unui anumit bun sau serviciu a fost considerată ilegală. Actele ulterioare, cum ar fi Legea antitrust Clayton, adaugă restricții suplimentare cu privire la fuziuni, prețuri și probleme conexe legate de afaceri.
În timp ce Sherman Antitrust Act este menit să descurajeze și să prevină monopolurile neloiale, nu există pentru a preveni monopolurile în totalitate. Curtea Supremă a făcut, în cauzele legate de faptă, o distincție între monopolurile nevinovate și monopolurile formate prin acorduri neloiale. Companiile care obțin un monopol prin propriul merit independent nu sunt pedepsite, deoarece își merită controlul asupra pieței. Actul antitrust este încă citat în cauzele judiciare, dar s-a schimbat odată cu vremurile. Definiția a ceea ce face o piață a fost subiectul principal de dezbatere legat de actul antitrust, deoarece comerțul devine posibil printr-un număr tot mai mare de surse și complică modul în care oamenii văd aspectele de bază ale economiei.