Consumul excesiv de alcool pe o perioadă lungă de timp poate duce la icter sau îngălbenirea pielii și a ochilor, din cauza prezenței bilirubinei în sânge. Acest lucru vine ca urmare a scăderii funcției hepatice sau a leziunilor permanente ale ficatului. Cu toate acestea, alcoolul și icterul nu sunt întotdeauna legate, deoarece icterul poate fi un semn al mai multor probleme de sănătate diferite.
Afectarea ficatului ca urmare a consumului de alcool apare in trei stadii: ficatul gras, hepatita alcoolica si in final ciroza hepatica. Ficatul gras indică faptul că ficatul nu metabolizează complet grăsimile. Poate fi diagnosticată prin intermediul unui test al funcției hepatice, care măsoară cantitatea de grăsime nemetabolizată din sânge. Icterul nu este observat în general în această fază a bolii hepatice. Ficatul gras ușor nu este periculos, dar dacă consumul de alcool nu este scăzut, poate duce la stadii din ce în ce mai dăunătoare ale bolii hepatice.
Legătura dintre alcool și icter începe să fie văzută în a doua etapă a bolii hepatice alcoolice, hepatita alcoolică. În această etapă, ficatul devine inflamat, deoarece alcoolul îl face să înceteze metabolizarea grăsimilor, proteinelor sau carbohidraților. Acest lucru duce la acumularea de toxine, inclusiv bilirubina, în fluxul sanguin. Pacienții care prezintă icter sau alte simptome de hepatită alcoolică, inclusiv febră, umflare abdominală și pierderea poftei de mâncare, trebuie să consulte imediat un medic. Dacă se oprește consumul de alcool, deteriorarea ficatului poate fi totuși reparabilă.
Dacă consumul de alcool continuă, de obicei rezultă ciroza hepatică. Această afecțiune face ca ficatul să se întărească ca urmare a acumulării de țesut cicatricial. În această etapă, alcoolul și icterul se leagă de obicei, deoarece funcția ficatului continuă să scadă. Daunele cauzate de ciroză nu sunt reversibile și sunt adesea fatale, deși un transplant de ficat poate fi o opțiune pentru unii pacienți.
Deși consumul excesiv de alcool și icterul sunt adesea văzute împreună, nu toți alcoolicii dezvoltă icter. Genetica, vârsta și sexul par să joace un rol în șansele de a dezvolta probleme hepatice ca urmare a consumului excesiv de alcool. Femeile sunt mai predispuse decât bărbații să sufere leziuni hepatice din cauza alcoolului. Ficatul unor oameni pare să fie, de asemenea, predispus genetic la probleme legate de alcool, deși cauzele exacte ale acestui lucru nu sunt cunoscute din 2011.
În plus, icterul poate apărea dintr-o serie de tipuri de probleme de sănătate care nu sunt legate de alcool. Alte tipuri de hepatită, care pot fi transmise prin sânge sau prin alimente, pot provoca îngălbenirea pielii și a ochilor. Infecțiile sau blocajele vezicii biliare și unele tipuri de malarie pot duce, de asemenea, la îngălbenirea pielii.