Icterul este un semn medical caracterizat printr-o nuanță gălbuie pe piele și pe sclera ochiului. Decolorarea pielii și a albului ochilor este secundară unui exces de bilirubină, produs care rezultă din degradarea globulelor roșii. La o persoană sănătoasă, celulele roșii din sânge se dezvoltă, trăiesc și apoi mor în cicluri care evită supraîncărcarea sistemului obișnuit de excreție în trei etape al organismului, în care ficatul filtrează bilirubina și o derivă către intestine pentru excreție. În timpul bolii sau rănilor, totuși, excesul de bilirubină se poate acumula în țesuturi atunci când excreția sa este întârziată, încetinită sau întreruptă. Cancerul și icterul sunt adesea strâns asociate datorită capacității bolii de a întrerupe sistemul de excreție a bilirubinei în oricare dintre cele trei etape majore ale sale.
Pot exista multe asocieri între cancer și icter. O malignitate a sângelui sau a măduvei osoase poate cauza hemoliză crescută, bilirubină excesivă și icter rezultat. În acest scenariu, cantitatea mare de bilirubină din sistem copleșește capacitatea organului de a filtra substanța. Dacă rata de distrugere a globulelor roșii poate fi încetinită și funcția hepatică a pacientului este normală, icterul poate scădea lent în severitate. În acest caz, asocierea dintre icter și cancer este una direct cauzală.
Relația dintre cancer și icter poate fi, de asemenea, indirect cauzală. Dacă tratamentele pentru cancer, cum ar fi chimioterapia sau radiațiile, provoacă creșterea hemolizei globulelor roșii ca efect secundar al tratamentului, bilirubina excesivă poate încă depăși capacitatea ficatului și poate duce la icter. Acest lucru poate scădea sau poate dispărea complet între tratamente dacă sesiunile de tratament sunt suficient de mult distanțate.
Când un pacient suferă de cancer hepatic – fie ca malignitate primară, fie ca rezultat al metastazelor – cancerul și icterul sunt din nou asociate. În aceste circumstanțe, rata hemolizei organismului poate fi complet normală, cu toate acestea, funcția ficatului este afectată și icterul poate apărea pe măsură ce bilirubina se acumulează în țesuturi și sclera. Acest tip de icter este în esență ireversibil. Pot fi luate măsuri, dacă este posibil, pentru a reduce volumul de muncă al ficatului, evitând medicamentele care nu afectează ficatul.
Un alt mod în care cancerul și icterul pot fi asociate este dacă o tumoare blochează ruta pe care o folosește ficatul pentru a deriva bilirubina către intestine pentru excreție. În ciuda funcției hepatice normale și a unei rate normale de hemoliză a celulelor roșii, icterul poate apărea, deoarece bilirubina – acumulată într-un ritm normal – nu poate să se scurgă în intestine. Acest tip de icter poate fi tratat prin eliminarea blocajului, în funcție de starea și prognosticul pacientului.