Atelectazia este o afecțiune medicală caracterizată prin colapsul parțial sau total al unui plămân, care afectează capacitatea pacientului de a respira. Lăsată netratată, atelectazia poate fi fatală, deoarece oxigenul este o cerință vitală pentru un organism sănătos. Există o serie de cauze pentru atelectazie și fiecare cauză necesită o abordare diferită a tratamentului; tratamentul se concentrează de obicei pe asigurarea faptului că pacientul are suficient oxigen înainte ca cauza principală a problemei să fie abordată și, sperăm, rezolvată.
Această afecțiune afectează alveolele, minusculele saci de aer care căptușesc plămânii. Acești saci sunt foarte flexibili, permițându-le să se umfle pentru a prelua oxigen și apoi să se dezumfle, împingând oxigenul prin țesuturile bogate în sânge ale plămânilor, astfel încât să poată fi transportat în alte părți ale corpului. Atunci când alveolele nu se pot umfla, plămânul poate începe să se prăbușească, împiedicând plămânul să se umfle cu aer și limitând furnizarea de oxigen disponibil pentru pacient. Atelectazia poate apărea și la pacienții care nu au suficient surfactant pulmonar, material care reduce tensiunea superficială a alveolelor, astfel încât acestea să nu se prăbușească după ce pacientul respiră.
Una dintre cele mai frecvente cauze de atelectazie este intervenția chirurgicală, iar acesta este unul dintre motivele pentru care căile respiratorii sunt monitorizate foarte atent după operație. De asemenea, fumătorii sunt încurajați să renunțe la fumat timp de șase până la opt săptămâni înainte de operație, deoarece sunt expuși unui risc crescut. Atelectazia poate fi cauzată și de traumatisme ale plămânilor, de o acumulare de mucus sau de o obstrucție, cum ar fi un obiect străin sau o tumoare.
În atelectazia congenitală, un copil se naște fără capacitatea de a umfla unul sau ambii plămâni. Această afecțiune poate apărea în special la copiii prematuri, deoarece corpul lor nu este complet dezvoltat și, de obicei, necesită medicamente pentru a ajuta plămânii să acumuleze surfactant în timp ce plămânii sunt umflați cu ajutorul unui ventilator, care ajută copilul să respire. Această afecțiune este uneori denumită sindrom de detresă respiratorie a sugarului și poate apărea și la sugarii cu afecțiuni genetice care cauzează o producție redusă de surfactant.
În cazurile în care întregul plămân este colaps, poate fi necesar un ventilator pentru a respira pacientului. În alte cazuri, căile respiratorii pot fi curățate prin aspirație pentru a elimina blocajele, eliberând fluxul de aer și permițând alveolelor să se umfle de la sine. În cazul unei cauze precum o tumoare sau un traumatism, poate fi necesară o intervenție chirurgicală pentru a corecta problema, astfel încât pacientul să poată respira normal.