Educația și creșterea economică sunt împletite în cadrul economiilor în mare parte deoarece cu cât nivelul de educație formală este mai ridicat sau mai răspândit, cu atât mai mult pare să modifice eficiența și capacitatea de inovare a unei populații. Capacitățile forței de muncă sunt denumite capital de muncă în acest sens, iar atât învățământul primar, cât și cel superior pot spori valoarea acestui capital. În timp ce, în multe țări mai sărace, educația generală a populației în trecut a fost văzută ca fiind costisitoare și inutilă, cercetările de la sfârșitul anilor 1980 și începutul anilor 1990 au arătat că aceasta este o concepție greșită. Educația populației generale are un impact fundamental asupra dezvoltării economice prin trei mijloace principale: creșterea productivității, încurajarea inovației și adoptarea rapidă a noilor tehnologii.
Cu toate acestea, măsurarea impactului educației asupra creșterii economice a fost dificil de realizat într-un mod consecvent, iar dovezile pentru promovarea unei legături între cele două sunt adesea fragile. Acest lucru se datorează faptului că variabilele culturale pot denatura valoarea educației formale, cum ar fi cât de bine gestionat este un sistem de învățământ public, care este starea de sănătate și nutriție a copiilor și cât de mult contribuie societatea la transmiterea competențelor. informal pentru tineri, cunoscut sub numele de învățământ terțiar.
În țările în curs de dezvoltare, cum ar fi Ghana, Uganda și Africa de Sud, au fost observate anumite tendințe comune care sunt considerate universale. Educația crește nivelul de trai în general, dar impactul cel mai semnificativ asupra economiilor este clar doar acolo unde se produc schimbări majore atât la nivelurile de învățământ superior, cât și la nivel primar. De asemenea, sa demonstrat că investițiile în educația de bază au un efect pozitiv mai mic asupra vieții majorității oamenilor dolar pentru dolar, comparativ cu investițiile egale în infrastructură și alte aspecte cheie ale unei economii.
Ciclul de afaceri din unele națiuni beneficiază mai puternic prin implementarea politicilor care cresc nivelul comerțului, comparativ cu concentrarea mai întâi pe educație și creștere economică. Acest lucru se poate datora unei părtiniri în cercetare, deoarece statisticile educației la scară micro-societală sau familială și antreprenorială tind să arate contribuții mult mai pozitive la o economie decât o fac la scară macroeconomică. Statisticile se concentrează, de asemenea, pe cantitate peste calitate în măsurarea nivelului de educație prin numărarea numărului mediu de ani de școală formali finalizați de populația rezidentă, în loc să se uite la calitatea școlii în sine.
O mare parte din cercetările în educație și creștere economică din anii 1990 s-au concentrat pe teoriile populare ale creșterii endogene. Aceste teorii relevă faptul că îmbunătățirea educației în țările în curs de dezvoltare crește rata la care populațiile sunt capabile să adopte tehnologii și procese industriale mai bune pentru producția eficientă de bunuri și servicii. Educația și creșterea economică, prin urmare, ridică în mod clar nivelul de trai al națiunilor mai sărace către unul care să fie paralel cu societățile avansate din punct de vedere tehnologic. Același model nu poate fi folosit, însă, pentru a promova ideea de educație și creștere economică în națiunile care au adoptat deja astfel de tehnologii și au standarde de viață relativ ridicate. Această premisă este folosită pentru a explica de ce țări precum Coreea de Sud au avut rate de creștere mult mai rapide decât cele precum Statele Unite în ultimele decenii.