Relația dintre neurotransmițători și dependență se bazează pe capacitatea substanței care generează dependență de a întrerupe activitatea creierului neurotransmițătorului. Neurotransmițătorii sunt purtători de mesaje trimiși între un neuron și un receptor. Durerea, plăcerea, plictiseala și alte mesaje circulă prin neurotransmițători. Drogurile, alcoolul și alte substanțe care creează dependență nu numai că împiedică activitatea adecvată a neurotransmițătorilor, dar creează și activitate cerebrală care schimbă comportamentul.
Dopamina este un neurotransmițător primar afectat de dependență. Acest neurotransmițător afectează controlul mișcării, emoțiile, plăcerea și durerea. Diferite medicamente pot stimula sau inhiba receptorii de dopamină ai creierului. Acest lucru interferează cu capacitatea neurotransmițătorului de a funcționa eficient.
Cocaina este un exemplu de drog care influențează acțiunea dopaminei în creier. Utilizarea cocainei crește nivelul de dopamină și creează o euforie temporară. Fiecare medicament folosit fie blochează, fie stimulează neurotransmițătorii, ceea ce afectează gândurile și comportamentele utilizatorului. Unele medicamente, inclusiv amfetaminele, perturbă fluxul normal al neurotransmițătorilor creierului. Alte medicamente ocolesc complet sistemul de neurotransmițători și ajung direct la receptori.
Atunci când neurotransmițătorii de dopamină sunt suprastimulați în mod constant prin consumul de droguri, creierul încetează să creeze dopamină de la sine. Aceasta se numește desensibilizare, adesea denumită toleranță la medicamente. Desensibilizarea durează săptămâni până la luni pentru a se inversa după ce consumul de droguri este eliminat.
Diferitele medicamente au conexiuni diferite între neurotransmițători și dependență. De exemplu, amfetaminele cresc eliberarea de dopamină, iar cocaina se leagă de neurotransmițător, reducând eliberarea de dopamină, dar ambele medicamente produc sentimente de fericire și energie. Nivelul și viteza modificărilor substanțelor chimice ale creierului cu consumul de droguri au, de asemenea, un impact asupra neurotransmițătorilor, precum și asupra dependenței.
Datorită efectului anumitor medicamente asupra neurotransmițătorilor și dependenței, unele medicamente sunt considerate mai dependente decât altele. Cocaina crack și opiaceele, inclusiv heroina, morfina și analgezicele prescrise sunt considerate extrem de dependente. Marijuana este considerată mult mai puțin dependentă. Nicotina este considerată cea mai dependentă dintre medicamentele psihoactive.
Consumul cronic de droguri, așa cum se vede în dependență, are un impact asupra funcției creierului. Neurotransmițătorii și dependența sunt studiate în efortul de a înțelege relația lor și de a găsi un remediu. Cercetările au descoperit că consumul cronic de droguri modifică cortexul frontal al creierului. Aceasta este zona responsabilă pentru înțelegerea consecințelor acțiunilor. A nu învăța din greșeli, a nu-ți face griji cu privire la risc și a nu-ți pasă de consecințe sunt toate produse secundare ale relației dintre neurotransmițători și dependență.