Psihanaliza se bazează pe credința freudiană că cauzele comportamentului problematic pot fi găsite în mintea inconștientă, care a reprimat sau modificat comportamentul în primii ani. Este o terapie de vorbire concepută pentru a descoperi gândirea inconștientă prin tehnici precum asocierea liberă sau interpretarea viselor. Psihoterapia se bazează pe ideea că schimbarea poate fi adusă prin interacțiunea dintre un psiholog și un client. Psihanaliza și psihoterapia folosesc atât mintea inconștientă ca cheie pentru înțelegerea gândurilor și a comportamentului, dar tehnicile pe care le folosesc sunt diferite.
Există diferite tipuri de psihanaliza, dintre care unele aderă la o formă de psihanaliza, iar altele care se descriu ca psihoterapie psihodinamică. După cum a dezvoltat Sigmund Freud la începutul secolului XX, psihanaliza pură constă în vizite regulate, uneori zilnice, la psihanalist, care folosește tăcerea pentru a încuraja clientul să vorbească despre orice îi vine în minte. Singura dată când psihanalistul intervine este să interpreteze ocazional motivele inconștiente din spatele acțiunilor și gândurilor. Procesul poate dura ani de zile.
Psihanaliștii trebuie să urmeze o pregătire specifică și nu toți psihologii sunt pregătiți să efectueze psihanaliza. Psihoterapeuții psihodinamici aplică multe dintre aceleași teorii pentru a înțelege cum funcționează mintea, dar folosesc metode diferite. Principala diferență dintre psihanaliza și psihoterapie este în interacțiunea dintre psihoterapeut și client. Un psihoterapeut vorbește, de obicei, mult cu pacientul său, iar ședințele au loc probabil o dată pe săptămână, mai degrabă decât în fiecare zi.
În psihanaliză și psihoterapie, se acordă multă atenție motivației inconștiente, iar interpretarea viselor este folosită pentru a explora mintea inconștientă. Există multe variații de psihoterapie, cum ar fi Gestalt, existențial, analitic jungian, centrat pe client și de grup. Durata tratamentului poate dura până la 20 de ședințe, ceea ce este considerabil mai mic decât numărul de ani implicați cu psihanaliza.
Există multe elemente care se aplică atât psihanalizei, cât și psihoterapiei. Primul este că psihoterapeuții și psihanaliștii trebuie să fie părți neutre în interacțiunile lor cu clienții. Scopul ședințelor trebuie să fie întotdeauna vindecarea și niciodată prietenia. Există un risc foarte real de transfer, în care clientul transferă asupra terapeutului sentimente de dragoste sau de ură, în funcție de ceea ce simte față de subiectul discuției lor. Acest lucru poate duce la o relație între cele două părți care nu se bazează pe vindecare, care poate fi catastrofală pentru client.